汉武帝刘彻其一生的经历堪称传奇；在继任皇帝之位时，国家历经“文景之治”的励精图治，早已摆脱了当初的穷困潦倒，国库充盈到谷子都烂在仓库、穿钱的绳子烂了，散钱多得无法计算的地步了。
而汉武帝最让后人诟病还是他晚年时期爆发的“巫蛊之祸”。巫蛊为一种巫术，当时人认为使巫师祠祭或以桐木偶人埋于地下，诅咒所怨者，被诅咒者即有灾难。公元前91年，丞相公孙贺之子公孙敬声被人告发为巫蛊咒武帝，与阳石公主通奸，公孙贺父子下狱死，诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛。而后汉武帝的宠臣江充奉命查巫蛊案，用酷刑和栽赃迫使人认罪，大臣百姓惊恐之下胡乱指认他人犯罪，数万人因此而死。随后“巫蛊之祸”成了蔓延全国的大灾难；当时由于江充与太子刘据有隙，遂趁机陷害太子，并与案道侯韩说、宦官苏文等四人诬陷太子，太子恐惧，起兵诛杀江充，后遭汉武帝镇压兵败，皇后卫子夫和太子刘据相继自杀。直到后来壶关三老和田千秋等人上书讼太子冤，终于清醒过来的武帝夷江充三族，烧死苏文。
由此看来，“巫蛊之祸”是汉武帝有目的的纵容下发动的，而且汉武帝在这其中还扮演幕后操控者的角色，那汉武帝为什么要这么做呢？这要看当时的局势。首先是皇家的权势太重，各个公主皇子们已经逐渐成为国家的蛀虫，极大的拖累了国家的可持续发展；而外戚卫家由于皇后卫子夫、大将军卫青和霍去病的存在，成了仅次于皇族的存在。
汉武帝的功绩可以说是无人不知无人不晓，完全可以和秦皇相互媲美，但是他的晚年却受到巫蛊之术的影响，最后留下了很悲惨的结局。
巫蛊之祸又说的是些什么东西呢？汉武帝在后期的时候，发生了一种重大的政治变化。那个事变的原因就是因为巫术，在当时别人都信奉有神仙的存在，也就有很多巫术盛行，在传说把一个人铜人或人偶埋在地下，就可以诅咒想诅咒的人。
在当时丞相的儿子，公孙贺被别人告发用蛊术来诅咒汉武帝死，而且还和阳石公主私通。这件事一被告发就导致陈相和他的儿子被入狱，而且当时卫青的儿子也被牵连了。这还不是最主要的，最主要的是汉武帝让香葱来查这个案件在巨大的利益蛊惑下，江充也就利用酷刑让他们认罪，而且还胡乱指认他人。就是这样一个小小的案件，数万人的生命就此终结。
而且当时江充也因为和太子有间隙，靠这件事趁机谋害了太子并和很多宦官联合起来污蔑他。太子也害怕受到牵连就起兵要谋杀江充，然而这起兵就坏了事，汉武帝看到自己的太子竟然要起兵，就派兵把他们镇压，就因为如此过后，太子自认为做错了事情就自杀身亡了。
到汉武帝醒悟过来的时候已经太过迟了将江充的三族全部诛杀，也换不回太子的性命。他还修建了思子宫来提醒自己，不要忘记这次事件牵连的数10万人的生命。
这起“巫蛊之祸”简单来说就是江充等人借公孙敬声行巫蛊之术诅咒汉武帝一事陷害太子，太子因此被逼起兵，长安从而陷入混乱。最后太子、卫皇后先后自尽，受此次事件牵连的人数多达十多万人。汉武帝因为喜新厌旧的缘故，后宫嫔妃众多，那些被遗忘的旧人就妄想通过巫蛊之术重获君宠。随着越来越多人在后宫之中施行巫蛊之术导致后宫一片混乱，为此汉武帝对巫蛊之术十分厌恶。
汉武帝步入晚年之后，他的身体日渐衰弱。因为不愿接受自己年老体弱这一事实，汉武帝将自己时常生病的缘由归结到了有人行巫蛊之术诅咒他这一原因上。在这种背景下，身为丞相之子的公孙敬声被爆出偷埋木偶，诅咒汉武帝。汉武帝得知之后自然十分震怒，在确认公孙敬声犯罪情况属实之后便下令将其灭族。因为公孙敬声的母亲与卫皇后是姐妹关系，所以卫氏一族也受到了牵连。
此事之后汉武帝有一日突然做梦梦到自己被数千个木偶人攻击，被该梦境惊醒之后他便始终精神恍惚，心中惴惴难安。于是江充便趁机进言，说汉武帝此症状是由于巫蛊之术所致，病急乱投医的汉武帝便下令让江充全力彻查此事。这个江充之所以如此积极，其原因在于他担心汉武帝逝世之后与他不和的太子刘据一旦登基他便会彻底失宠，所以他便想利用这个机会将太子给除掉。
之后负责调查的江充便利用职务之便对太子进行陷害，说太子埋木偶诅咒汉武帝。因他的陷害而感到心慌的太子最后被恐惧支配发动兵变，结果兵败。因此他的这个举动，本就被迷惑的汉武帝更加确信他有不轨之心。所以太子兵败自尽之后其母亲卫皇后也跟着自尽，而他的家人则遭到株连，本来备受荣宠的卫氏一族就此衰败。
汉武帝晚年发生了三次巫蛊之祸：
第一次巫蛊之祸发生在公元前130年。当时的陈皇后因嫉妒汉武帝宠幸卫子夫，而因为汉武帝是位及其迷信的皇帝，陈皇后希望通过巫术重新获得宠爱，后被汉武帝发现后勃然大怒，废掉陈皇后，杀死参与此事的人员全部巫师，据估计总共杀掉3000余人 。
第二次巫蛊之祸源于通缉犯朱安世此人，朝廷逮捕的命令下达了很久，都没有能将朱安世抓获，汉武帝催得更紧。此时汉武帝年纪因年纪大变动的更加多疑、迷信。而这时丞相公孙贺的儿子，身为太仆的公孙敬声，自以为是皇后的外甥，就目无纲纪，擅自挪用军饷，导致被捕入狱。公孙贺为了救儿子，主动请缨追捕朱安世，以弥补儿子的罪孽，汉武帝恩准了。后来，朱安世果然被他抓获。在狱中，他得知丞相捉拿自己是为了替儿子赎罪时，他就立即上书，向皇帝告发了公孙敬声和汉武帝的女儿阳石公主私通的事情，并且检举说他们还用巫术诅咒汉武帝。汉武帝派人差别认为属实，下令杀死公孙父子，杀掉其九族。而汉武帝的女儿阳石公主和卫皇后的侄子等人，也都被牵连诛杀。这次巫蛊之祸牵连甚广，被杀的人数远远多于第一次 。
第三次巫蛊之祸在发生汉武帝晚年多病，疑其为左右人巫蛊所致。在第二次巫蛊之祸时汉武帝杀了自己的女儿等人。而此时的皇后卫子不得汉武帝宠爱，江充等官员为了自己的目的加以陷害 。而这次巫蛊之术导致位皇后自尽，太子带着两个皇孙逃出民间，很快被杀，只有刚出生不久的皇曾孙流落民间，逃过一劫。事后明白过来的汉武帝懊悔不已，他为太子平反，下堆己召忏悔，将江充灭九族。前前后后因为巫蛊之术，汉武帝杀了十万余人性命 。
