美国南北战争中,北方军的气球飞行员罗威对一艘运煤船进行了改装,供气球起落。这艘原始的航空母舰“卡斯蒂号”于1861年底正式服役,为北方军转败为胜作出了贡献。1922年,美国出现了第一艘真正的航空母舰“兰利号”,它也是运煤船改装而成的。在这艘航空母舰的平台上,除了有宽而长的甲板做跑道外,还装有供起飞用的弹射装置和供降落用的阻拦装置,有利于飞机的升降。从此以后,世界各国都相继设计建造航空母舰。
目前,世界各国海军共有现役母舰26艘。英国的“常胜号”,法国的“克莱蒙校号”,苏联的“基辅号”、“明斯号”等,美国的“企业号”、“艾森豪威尔号”、“尼米兹号”,“卡尔·文森号”等,这些都是有名的航空母舰。