《道德经》第一章并没有专门解释“天地之始”是怎么回事，到是第四章和第二十五章在谈“道”的源头属性时涉及到了几句。
《道德经》第一章在阐释“道”可以取道遵循，但没有可以一成不变取道遵循的道之后说：“无，名天地之始。”意思是说“用没有来为天地的开始命名”。
《道德经》第四章说：“道冲，而用之或不盈。渊兮，似万物之宗；湛兮，似或存。吾不知谁之子，象帝之先。 ”
意思是：“道空荡荡地，所以把握它可能不圆满。它真深邃啊，像万物的主宰；它真精妙啊，好像存在着可能本来就存在着。我不知晓它是谁的儿子，好像是天帝的先祖。”
谈到了道的三个特点：一是“冲”，二是“渊”，三是“湛”。“冲”正是道之象：空虚而无从把握，视之无所见，听之无所闻，嗅之品之无味觉，搏之无所感，若隐若现，虚无缥缈，所以不容易圆满把握，所以“或不盈”。渊，深也。道是应该取法并遵循的事物运行的轨迹，是不可违背和对抗的动态的行事原则，它博大、深远，无所不包，它似乎主宰着万物的命运，天下万物都涉及道，依存道，所以其深邃难测，像万物的本源，所以“似万物之宗”。湛，精也。道似有若无，虽然看不到、听不见、品无味、摸不着，其又似乎空明澄澈，清晰可见，像真切的存在。这个比喻强调了道的客观存在，越是这样就越显现出它的精妙。
“象帝之先”，老子也不能肯定“道”与“帝”谁先有谁后有，是“道”决定“帝”，还是“帝”操纵“道”，“道”是不是“帝”，“道”的地位究竟高到什么程度，这是个搞不清的问题。
《道德经》第二十五章在介绍“道”时说：“有物混成，先天地生；寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。”
意思是：“有个事物混然而成，出现在天地产生之前；默默地好像没有，独自存在着不改变，循环运动着不歇息，可以做天地万物的母亲。”
“混成”即混然而成。混然，即混沌状，交融在一起；即惚兮恍兮、窈兮冥兮之状。二十五章介绍了道的出身、特点，揭示它的本质属性。
“先天地生”，即“先于天地而生”，在天地出现之前就产生了，正如第四章说的“象帝之先”。这个认识相当深刻，符合辩证法。
“寂兮寥兮”，寂，言其无声；寥，言其无形。道默默地存在，不轰轰烈烈，是说“道”不事张扬。“独立不改”，独自存在，不为外物所动，表明“道”不以人的主观意志为转移。“周行而不殆”是说“道”循环往复运行而不止息，强调它的普遍性和动态化。
现在回来再说“无，名天地之始”，天地混沌状态没产生时，对于后来出现的人来说什么都没有，所以用“无”为天地之好命名；当人类出现，认识了自然，认识了出现在人的视野中的事物，便用“有”一一地为万物命名。
