金星不是距离太阳最近的行星,却为什么会成为太阳系中最热的行星呢?
事实上,乍一看,你可能会把水星误认为月亮。当离太阳最近的行星在白天被太阳烤焦时,它的温度可以达到400摄氏度以上。然而,水星没有可以保持热量的大气,所以晚上温度会骤降到-200摄氏度左右。作为太阳系中最小的行星,水星绕太阳一周只需要88天,而水星一天将近59天。只有两艘宇宙飞船参观过水星。第一个是70年代中期飞行的水手10号,另一个是2011年抵达的信使号水星号。在2015年4月科学家控制信使号撞上水星之前,它绕水星飞行了4 000多次。
在所有人造天体和自然形成的天体中,信使号可能是唯一一个绕水星运行的天体。因为离太阳太近,引力的影响太明显,不可能在水星周围形成卫星,也不可能从其他地方捕获卫星。太阳的强大引力拉动水星每两圈旋转三次。这些水星任务为我们提供了一些从地球上很难观察到的细节,因为水星真的太小了——甚至比木星和土星的一些卫星还要小。水星最显著的特征是卡罗里盆地,它是在水手10号飞过时被发现的。
这是一个古老的陨石坑,也是太阳系中最大的陨石坑之一,直径超过1 500公里。盆地内地形起伏如波,沟壑纵横。有人说撞击就像敲响了一个大钟声,冲击波传到了水星的每一个角落。槽形地形是冲击波从撞击点开始后相位差为180°的地方。和金星一样,水星有时也会站在太阳的前面,但水星的凌日比金星凌日要频繁得多,一个世纪有13~14次水星凌日。2014年6月3日,好奇号火星车在火星上观测到水星像幽灵一样穿过太阳,但这次水星的凌日在地球上是看不见的。这也是人类第一次在另一颗行星上观察到水星或金星凌日。