古代罗马国家是以罗马城为中心发展起来的。罗马城位于意大利半岛的台伯河流域。罗马城是由七个山丘上的村落联合发展而成的，到公元前六世纪周围筑起城墙，这就是罗马城。
罗马国家中的外来移民和被征服地区的居民叫做平民，是自由人，但没有政治权利，也不能分得氏族的公有地。许多平民因还不起贵族的债务，而被沦为债务奴隶。
公元前509年，罗马建立了奴隶制共和国。从贵族中选出两名执政官处理政事，任期一年。共和国的一切大权都把持在贵族手里。执政官和一切高级职务由贵族担任。那时候的罗马共和国是贵族专政的奴隶制国家。
罗马不断扩张，先统一了意大利半岛，到公元前二世纪，它已经占有地中海周围从西班牙到小亚细亚的许多地方，称霸地中海上。
罗马常把被征服地区的男女老幼全部卖为奴隶。罗马奴隶主认为奴隶只是会说话的工具，经常随意打骂和买卖，甚至将他们钉死在十字架上。在罗马奴隶制共和国里，各行各业都使用奴隶劳动，奴隶们除了做工之外，有的还被强迫训练成角斗士，同猛角斗来供奴隶主欢乐，在城市里专门设有奴隶市场来买卖奴隶。当时的奴隶数量之多，价格之低，在历史上是空前的。
公元前73年到公元前71年，斯巴达克领导奴隶举行大规模起义，破产农民大量参加，给统治阶级以沉重打击。在此前后，统治阶级内部的权利之争非常激烈，经过几次争夺，屋大维最后取得胜利。公元前27年，他当上了罗马皇帝。从此罗马进入奴隶制军事帝国时期。帝国的最初二百年国家繁荣，地跨欧、亚、非三大洲，地中海成为罗马的内湖。
一世纪，在罗马帝国统治下的巴勒斯坦和小亚细亚的犹太人中间，出现了传道者。他们宣传“救世主”会来拯救贫苦人民，后来又说耶稣是“救世主”，即“基督”，耶稣在巴勒斯坦传道，被钉死在十字架上。其实耶稣是个宗教传说人物，但是劳苦大众得到精神安慰，因此纷纷信仰耶稣。这就产生了基督教，它是今天世界上三大宗教之一。
三世纪，罗马帝国出现危机。人民起义频繁，经济凋散，官场腐败，争权激烈。395年帝国分裂为东西两部分。随着帝国的衰落，北边的日耳曼人纷纷进入帝国。五世纪，他们先后在西罗马帝国原来的土地上建立起一些国家。476年西罗马帝国的最后一个皇帝被废除，西罗马帝国灭亡。东罗马帝国继续存在。