什么叫做下蚕室？
“下蚕室”指被关押于宫廷监狱中，接受宫刑的处罚。
宫刑又称蚕室、腐刑、阴刑和椓刑，这些不同的名称都反映出这一刑罚的残酷。所谓蚕室，据唐人颜师古的解释：“凡养蚕者欲其温早成，故为蚕室，畜火以置之。而新腐刑亦有中风之患，须入密室（也许是最早的无菌室概念），乃得以全，因呼为蚕室耳。”
这就是说，一般人在受宫刑以后，因创口极易感染中风，若要苟全一命，须留在似蚕室一般的密室中，在不见风与阳光的环境里蹲上百日，创口才能愈合。
宫刑又称腐刑，这是因为，对受害者来说，不但肉体痛苦，而且心灵受辱，从此像一株腐朽之木，有杆但不能结实。另一种说法是，宫刑的人像腐朽的木头不能开花一样。
宫刑的最初作用
只限于惩罚不正当的男女性关系，这在人类的婚姻制度刚刚跨入文明门槛的当时是现实的。但是，在奴隶主阶级和封建统治者残暴的统治下，宫刑的施刑范围扩大了，扩大到与初意完全不相干的地步，成为镇压平民和思想异己者的一种严酷手段。
这种扩大始于何时，历史上没有明确记载，但至迟到周穆王时，已规定“宫罪五百”，西周时受宫刑的罪名已相当多，而且受刑对象是广大奴隶和一般平民，至于奴隶主贵族是“公族无宫刑，不剪其类也”。
“不剪其类”就是不绝他们的后代，奴隶主贵族即使犯了当宫之罪，也只服椓刑，即将犯人剃光头发，锁住颈项服劳役，“而髡者，必王之同族不宫者”。
可见，古代的刑罚带有多么鲜明的阶级性。宫刑施用的范围到了后世越来越大，如到了战国时期，《列子·说符篇》载有人曾劝秦王以仁义治国，秦王处以宫刑，罪名是“若用仁义治吾国，是灭亡之道”，这说明封建统治者已经用危害国家的罪名处人以宫刑了。
但秦代隐宫指是阉割地方是错的，古代宫有时通官，隐宫是犯官关押地，所以赵高出自隐宫不是太监，他联合女婿杀死秦二世。汉光武帝之前皇宫总管不是太监，他们管理后宫宫女太监，直到光武帝刘秀建立东汉后后宫官职才全部由太监担任。
“下蚕室”指被关押于宫廷监狱中，接受宫刑的处罚。
蚕室有两种解释，第一种是：专指养蚕的房间，即用于养蚕的建筑物。第二种是：引用为受宫刑的牢狱，代指宫刑。
唐人颜师古对此的解释：“凡养蚕者欲其温早成，故为蚕室，畜火以置之。而新腐刑亦有中风之患，须入密室，乃得以全，因呼为蚕室耳。”
这就是说，一般人在受宫刑以后，因创口极易感染中风，若要苟全一命，须留在似蚕室一般的密室中，在不见风与阳光的环境里蹲上百日，创口才能愈合。
司马迁是古代“下蚕室”人物中最为闻名的。其《报任少卿书》说：“而仆又佴之蚕室。”
司马迁，西汉史学家、文学家。字子长，夏阳人，太史令司马谈之子，初任郎中……天汉二年，因替李陵败降匈奴事辩解，触怒汉武帝而下狱，受宫刑。出狱后，仍发愤著书，历十二年，撰成我国第一部纪传体通史，时称《太史公书》，后通称为《史记》。
中国古代最重的刑罚是“五刑”，即墨(刺刻面额，染以黑色)，劓(割鼻)，(断足)，宫(阉割和幽闭)，大辟(斩首)。宫刑是仅次于死刑的惩罚，又称蚕室、腐刑，宫刑最初是用来惩罚淫乱的男女的，“男女不以义交者，其刑宫”(《尚书大传》)，后来宫刑的惩罚对象被任意扩大，直至成为针对任何人任何事的刑罚。
颜师古释宫刑之义为：“凡养蚕者欲其温早成，故为蚕室，畜火以置之。而新腐刑亦有中风之患，须入密室，乃得以全，因呼为蚕室耳。”受宫刑之后容易中风而死，需要在像蚕室一样温暖而不通风的密室里养伤，待创口愈合后方能出来。于是，“下蚕室”这个优雅浪漫的名字，便被用来代指受宫刑。
