等韵的历史
到初唐，掺杂着巫术的密教大规模流入中国。译这种经，需要对译大段的咒语（真言），人们才开始学悉昙，并且斟酌用什么字对梵文某个音才妥当。日本释安然（841～?）《悉昙藏》五说：“上代翻译，梵汉不定。真言对注，梵唐粗定。”（2702号 418页）可以证明。日本1984年3月新刊《六地藏寺善本丛刊，别卷》318页有《真言宗教时义问答》正是安然的另一部作品，可以说明密教跟悉昙学的关系有多么密切。
汉人学悉昙久了，就仿造出唐音表来了，这就是等韵图。现存最早的韵图是《韵镜》，是宋代流到日本清末又从日本传回来的。可是《别卷》 316页著录《韵镜字相传口授目录·指微韵镜序闻书》一册，编者引“相传口授”原文说：“悉昙末师有误其故。”可见日本和尚还认为《韵镜》就是悉昙学。
比照悉昙造韵图并不完全是亦步亦趋。梵文元音14个，汉语韵有206个。字母（开头辅音）相传是36个。用206×36作一章根本办不到。只好用一韵或是几个相似的韵作一个图，用声母轮转。全书用206韵（分成若干组）轮转。几个韵概括成一个单位就叫摄。摄（parigraha）是佛书里表示“概括”的词，比方《因明入正理论》就说：“如是总摄诸论要义。”（1629号10页）206分为平、上、去、入4部分，得数在60上下，再概括成12或是16摄就不难了（最早的等韵图只概括成40左右个图。《韵镜·调韵指微》叫“四十三转”，还没有“摄”这个术语。《明显四声等韵图》直接叫“章”）。 从上文所引释了尊的话来看，他用轻重代替“清浊”。裴氏《涅盘文字》（2702号412页）在ka下注“稍轻呼之”、 kha 下注 “稍重声呼之”。可见“轻”指alpapr╣╯a）（小气），“重”指mah╣pr╣╯a（大气）。等韵书里不都遵从这个正确定义，有不少用得不正确。
竖着第 2大格是平声字，第3是上声字；第4是去声字，第 5是入声字。平、上、去、入总名“四声”。每图最左边末一格里的大字是《广韵》或《礼部韵略》的韵目，图里有音没字的就划圈儿。在一个大格里,字排成4个小横行。第1行叫一等，第2行叫二等，第3行叫三等，第4行叫四等。“等韵”这个名字就从这里兴起。“等”代表什么呢？清代江永《音学辨微》说：“音韵有四等。一等洪大、 二等次大，三四皆细，而四尤细。”从这个话看，“等”是说主元音的开口度。拿《韵镜》外转第二十三开看，尽左边格子里写“寒、删、仙、先”4个韵目，正对着一、二、三、四等。据瑞典高本汉等人拟测，唐代人念一等用姙 【ɑ】元音。念二等用【奃】类元音。念三等用【ε】元音，并且有i类性质的介音。念四等用【e】元音。既然分 4个韵，那主元音肯定不能一样。江永的话可信。不过因为有些开头辅音（字母、纽）只和某一“等”的韵拼，比方非、敷、奉、微一般地说只和三等韵拼，人们就也叫它们“三等纽”。这是术语借用。要是有一些纽，只拼一、四等韵，如精、清等纽，又有些纽，只拼二、三等韵，如照、穿等纽，人们就可以把它们合写在一个大格里了。由于声母和“等”有固定的配合关系，所以江永又说：辨等之法，须于字母辨之，就是利用声母逆推韵属于哪一等。有韵图的人可以不必费这个事。 再比方查着?字许良切。从第3图知道许属“晓”母第 3横行。再利用总图查到第13图，“良”在黑地白字来字下头第4横行。从这里横着推到“晓”字格，遇上一个○，再往上错一个格，是“香”字。就知道“?”字该念“香”。《检例上》说：“本眼空时上下取。”再比方查着“秠”字“篇夷切”。查总图知道-ian在第8图，查到那里篇本身是在黑地白字的滂字下头。从总图查到-i属第18图。查到那里，“移”字在“喻”字底下。横推到“滂”字竖行，一片白圈。只好查第19图，“滂”字行下是“铍”字，就知道“秠”字念“铍”。《检例上》说：“此叶全无前后收。”再比方查着“蜏”字“余救切”。利用总图查着“余”的同音字“舁”在第3图“喻”字下头第4横行。查第 4图知道“救”在“见”字下头。横推到“喻”字下头去声第4 横行，遇上“狖”这个怪字。本身难认，只好从上头的平声推到上声，是“由、酉”，那么这个字念“又”。《检例上》说：见字偶然又不识，平上去入可寻求。说的就是查这一类字的办法。
