纸是由谁在什么时候发明的?
莎草纸是古埃及人广泛采用的书写介质，它用当时盛产於尼罗河三角洲的纸莎草的茎制成。大约在公元前3000年，古埃及人就开始使用莎草纸，并将这种特产出口到古希腊等古代地中海文明地区，甚至遥远的欧洲内陆和西亚。
羊皮纸是制作书本或提供书写的一种材料。由羊皮或小牛皮为原料制成。公元前170年左右，帕加马国王欧迈尼斯二世率先使用羊皮纸。羊皮经石灰处理，剪去羊毛，再用浮石软化，便成了这种新的书写材料。把这些羊皮订成小册子，称为手抄本，再合订成册，使成为留传後世的羊皮典籍。此後，手稿一直使用羊皮纸。
树皮纸是玛雅一种很精致的工艺品，据说它是用当地的一种无花果树的嫩皮制成。玛雅人先把树皮捣成纸浆，与另一种树上的胶液混合，压平晒乾後成为硬纸板，再在这硬纸板上涂抹一层石灰，将石灰面擦拭得平滑而光亮，一张可以写字作画的纸就制成了，把这些硬纸板摺叠成册，就是玛雅人奇特的书了。
以往认为中国造纸起源东汉，但近年来的一些考古遗迹有了新发现，例如：
1934年在新疆罗布淖尔烽燧台废墟发现古麻纸，约长10公分，宽4公分，年代为公元前1世纪。
1942年在甘肃额济纳河东岸查科尔帖汉代烽燧遗址出土「查科尔帖纸」
1957年在西安东郊汉墓出土的「灞桥纸」，约10公分见方，年代为公元前二世纪。
1973年在甘肃额济纳河东岸汉金关烽燧遗址出土「金关纸」
1978年在陕西扶风中颜村发现公元前1世纪纸残片，上有四个手写的字。
1986年在甘肃天水西汉初期的放马滩汉代墓葬群中出土「放马滩纸」，绘有地图，是现存已知世界最早纸地图。
1990年在甘肃敦煌甜水井汉代悬泉邮驿遗址出土「悬泉纸」。
这些考古样本包括在中原确认年代遗址中被发现的，为中国造纸起源於前汉之说提供确切的佐证。宋朝蘇易简《文房四谱》卷四亦载：「汉初已有幡纸代简。……蔡伦锉故布及鱼网、树皮，而作之弥工，如蒙恬之前已有笔之谓也」。所谓幡纸即以蚕丝丝絮压制粘合成的纸。
蔡伦只是改进造纸术的重要发展者，他改进了东汉时的造纸技术，扩大了造纸原料的来源，把树皮、破布、麻头和鱼网这些废弃物品都充分利用起来，降低了纸的成本，尤其是用树皮做原浆纸的先声，为造纸业的发展开辟了广阔的途径。汉和帝元兴元年（105年），蔡伦把改进造纸术的成果报告给皇帝，皇帝对蔡伦的才能非常赞赏，并把改进过的造纸技术向各地推广，汉安帝元初元年（114年），朝廷封蔡伦为龙亭侯，所以後来人们都把纸称为「蔡侯纸」。
