鼓，在历史中不同阶段具有不同作用：
（一）祭祀器具。在远古时期，鼓被尊奉为通天的神器，主要是作为祭祀的器具。
（二）狩猎助威。在狩猎时期，鼓在狩猎征战活动中，广泛应用于鼓舞狩猎人士气。
（三）乐器。鼓作为乐器，是从周代开始。周代有八音，鼓是群音的首领，古文献所谓“鼓琴瑟”，就是琴瑟开弹之前，先有鼓声作为引导。
（四）军事助威。由于鼓有良好的共鸣作用，声音激越雄壮而传声很远，所以很早就被华夏祖先作为军队上助威之用，在军事上已经得到普遍地运用。
《帝王世纪》记述，早在
黄帝征服
蚩尤的涿鹿之战中，“黄帝杀夔，以其皮为鼓，声闻五百”。
