给罪犯脸上刺字的刑罚始于何时？又是怎么发展的呢？
一般来说，古时刑法大致分为死、流、徒、杖、笞五等。
马端临在《文献通考》卷一百六十八说：“流配，旧制止于远徒，不刺面。晋天福中始创刺面之法，遂为戢奸重典。宋因其法。”天福是后晋石敬瑭的年号，所以说在犯人脸上刺字是从石敬瑭的晋朝开始的。
到了宋代，统治者发明了独具特色的刺配法，并得到了充分发展。
《水浒传》第八回说：“原来宋时，但是犯人徒流迁徙的，都脸上刺字。怕人恨怪，只唤做打金印。”因此，刺配就是集刺、杖、流于一身的刑罚，是指脸上刺字，外加杖脊而后流配充军。
正如明朝人丘浚在《大学衍义补》中说：“宋人承五代为刺配之法，既杖其脊，又配其人，而且刺其面，是一人之身，一事之犯，而兼受三刑也。”这样说来，三种刑罚连在一起用，在宋以前是没有的。
刺配自宋初作为免死的刑种出现以后，后世的使用越来越频繁，以致于出现了滥施的局面。有关刺配的法令，宋真宗大中祥符编敕止有46条，到仁宗庆历年间增到170余条，到南宋孝宗淳熙十一年已达到570条之多。自此以后，直到清朝，各个朝代都保留了刺配之刑。
宋律法律规定，流、徒、杖刑都要同时加黥刺。不过，黥刺一般是作为附加刑使用的。对于流刑和充军的，是一定要附加黥刑，而且方法多种多样。
初犯刺于耳后，再犯、三犯刺于面部。
流刑、徒刑犯刺方形，杖刑犯刺圆形，直径不过五分，也有刺字的。
刺面分大刺、小刺。凡是审判官认为罪行严重、犯人“性情凶恶”的，就把字体刺的特别大。
刺字内容，除了《水浒》所说的“迭配某州（府）牢城”外，也有把所犯事由、所配地名、军名、服役名色等都刺在脸上的。比如“配某州屯驻军重役”，就是指发配到驻屯部队里服劳役。刺“龙骑指挥”或“龙猛指挥”，就是发配到这个番号的部队当兵。
到了南宋，又有了一种更野蛮的规定，凡犯强盗罪免死流配的，“额上刺强盗二字，余字分刺两脸”。
一是服劳役。
劳役的名号极多，如到官营的工业做煮盐、造酒、烧窑、开矿，或者修造军械等，或是参加修城修河堤等苦工。
二是去从军。
有当厢军、当水军的。宋朝的兵都是招募的，一旦检验合格后，就要刺面，防止战时逃跑。比如，北宋时当到枢密使的狄青，由于是禁军兵士出身，脸上一直保留着标记士兵身份的“面涅”。
三是加杖脊。
法律规定，犯盗窃罪一贯以上、贩私盐一斤以上都要杖脊刺配。
不过，古时有“刑不上大夫”之说。到了宋神宗熙宁二年，宋朝关于刺面、脊杖的法律，对“命官”就不适用了。“命官”们贪赃枉法，止于流配，不刺面、不脊杖，这充分体现了统治阶级维护自身利益的需要。
