土壤介质中的养分首先要迁移到根系表面才能被根系吸收。土壤养分向根部迁移的方式主要3种：截获、质流和扩散。
1、截获 截获是指植物根系在生长过程中直接接触到土壤养分而使养分迁移至根表的过程。截获所得的养分实际上是根系所占据的土壤容积中的养分，是根系释放的H+和HCO3-与土壤胶体上的阴阳离子直接交换而被根系吸收的过程。根系通过截获获取养分的数量主要取决于根系的容积（在土体中所占空间）和土壤中有效养分的浓度。此种吸收方式有2个特点：①土壤固相上的交换性离子可以与根系表面的离子养分直接进行交换，而不一定必须通过土壤溶液到达根表面；②根系在土体中所占的容积很小，而且并非所有的根表面都能够截获养分离子，所以根系通过截获获得的养分是非常有限的，一般只占植物吸收总量的0.2%~10%，远远不能满足植物的需要。
2、质流 质流是指由于水分吸收形成的水流而导致养分随水向根表迁移的过程。迁移的动力主要是蒸腾作用形成的水势差。植物蒸腾吸水导致根系表面附近水分被大量消耗，从而造成根表土壤与周围土体之间出现明显的水势差，水向根表流动，土壤溶液中的养分也随之向根表迁移。通过质流迁移的养分数量主要取决于蒸腾作用大小和土壤溶液中养分的浓度。蒸腾越强，流向根表的水分越多，到达根表的养分也就越多；相同的蒸腾条件下，通过质流供应的土壤养分量则主要取决于养分在土壤溶液中的浓度。但钙的情况例外，由于土壤溶液中钙的浓度高，根系通过截获和质流就可以满足植物对钙的需要，尤其在石灰性土壤上。如果植物蒸腾作用强烈，其根表处就会出现钙富集而产生碳酸钙淀积，并因此影响磷、铁、锌等元素的有效性。
3、扩散 扩散是指养分借助化学势从高浓度区域向低浓度区域迁移的过程。当根系截获和质流作用不能向植物提供足够的养分时，根系的不断吸收可使根表养分的浓度明显降低，并在根表垂直方向上形成养分浓度梯度差，从而引起土体中的养分顺浓度梯度向根表运输。
扩散作用主要取决与扩散系数，而扩散系数又与养分离子的特征和介质的性质有关。同一种养分在不同土壤中是扩散系数不同，不同养分之间差异很大。土壤溶液中离子浓度越高，根细胞内外离子的浓度差就越大扩散速度也就越快。反之，浓度差越小，扩散速度就越慢，养分迁移的距离也就越短。施肥也会导致土壤中养分浓度短时间内极剧增高而形成与根表的浓度梯度，进而引起养分通过扩散作用向低浓度区域的迁移。
植物的根系是植物吸收养分和水分的主要器官。植物的根部对养分的吸收就是植物营养的核心。
根系过程一般包括以下4个过程：养分由土体向根表的迁移；养分从根表进入根内自由空间，并在细胞膜外表面聚集； 养分跨膜进入原生质体；养分由根部运输到地上部。
植物除了以根系吸收养分外，还能通过叶片等地上部吸收养分，这种营养方式称为植物的叶部营养或根外营养。
与根部营养相比，叶部施肥是一种见效快、效率高的施肥方式。
叶面喷肥还可以防止土壤对养分的固定，这对锌、铜、铁和锰等微量元素肥料的施用十分有利。
另外叶部营养在一些特殊情况下如根系吸收能力下降、土壤干旱、土壤施肥困难等情况下是一种有效的补肥方式。
