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一、主要事迹
1.出身——曹操出生在官宦世家，养祖父是宦官曹腾，历侍四代皇帝，有一定名望，汉桓帝时被封为费亭侯。曹操的父亲曹嵩是曹腾的养子，汉灵帝时官至太尉。《三国志》记载曹操的远祖（实为养祖父的远祖）是汉朝初期的相国曹参。
曹家与夏侯家有密切关系，“夏侯、曹氏，世为婚姻。”关于曹嵩的家世，没有确切说法，《三国志》记载“莫能审其生出本末”。南朝宋史家裴松之注《三国志》中引用的《曹瞒传》记载，曹嵩本姓夏侯，后来成为曹腾的养子，于是改姓曹，曹操实为夏侯氏，夏侯惇和夏侯渊与曹操为堂兄弟。也有一说指曹嵩为曹腾堂兄弟之子，曹腾有可能过继子侄作为养子。此两说均无确切证据支持。
2.曹操献刀——为了除掉祸国殃民的董卓，王允和曹操定下刺董之计，曹操手持七星刀刺杀董卓，不料却被发现，曹操随机应变，以献刀为名瞒了过去。随后，便匆匆忙忙逃出董相府，因此保住了自己的性命。
3.割须弃袍——曹操率军与马超在潼关交兵，曹军被打败后马超追击曹操时，曹操为了不被认出来，把胡须割掉，把长袍丢弃之事。
4.割发代袍——曹操骑马正在走路，忽然一只鸟儿，惊吓了他的马。他的马一下子蹿入田地，踏坏了一片麦田。他要执法官为自己定罪，被执法官拒绝。曹操要举刀自杀，被众人劝住。于是，他就用剑割断自己的头发说：“那么，我就割掉头发代替我的头吧。”
5.逐鹿中原——初平三年（192年），青州的百万黄巾大军入侵兖州。兖州刺史刘岱不听济北相鲍信的劝阻，与黄巾军交战，结果被杀死。鲍信等便暗中使人到东郡迎接曹操，推举他担任兖州牧一职。后来与黄巾军战于寿张以东，历经苦战，鲍信战死，终于大破敌军。曹操一路追击至济北，最后逼降黄巾军，收编降卒三十余万并男女百余万口，又从中选出精锐，号称“青州兵”。到了这时，曹操作为一方势力才渐成气候。
后来袁绍与荆州的刘表联手，袁术则与幽州的公孙瓒、徐州的陶谦相结以抗。这时的曹操是袁绍派系的同盟军，刘备、孙坚也分别屈身于公孙瓒与袁术之下，是受其差遣调度的客将。正当曹操协助袁绍，大破袁术于各地之际，陶谦却趁机攻打兖州东部的泰山郡，导致曹操的父亲曹嵩被杀。
针对这个事件，曹操于193年至194年间，二度讨伐陶谦，并在徐州当地展开格杀勿论的大屠杀。《后汉书》对此事则描录“男女数十万人惨遭杀害，即便鸡犬也不能幸免，泗水也因此堵塞不通。”曹操在此事件中表现出性格中暴躁引发的残忍嗜杀，使其残忍本性爆发。
兴平元年（194年）至二年（195年），曹操在兖州与吕布、张邈等交战，双方互有胜负，兖州之地也反复易主。曹操命荀彧、程昱坚守鄄城，并以此为根据地，终于击破吕布，平定兖州。朝廷也于此时正式承认曹操的兖州牧地位。
二、文学事迹
曹操不但是中国历史上一位杰出的政治家、军事家，还是一位杰出的文学家，著有《孙子略解》、《兵书接要》等军事著作和《蒿里行》、《观沧海》、《薤露》、《短歌行》、《苦寒行》、《碣石篇》、《龟虽寿》等不朽诗篇。后人并且辑有《曹操集》。
汉末大乱，曹操又南征北讨，接触的社会面非常广大，故多有亲身经验和体会如《蒿里行》谓汉末战乱的惨象，见百姓悲惨之余又见诗人伤时悯乱的感情。故后人谓曹操乐府“汉末实录，真诗史也”。
一代枭雄，纵风光一世，亦有星落殒灭之时。曹操对此也感到无能为力，只有作诗感叹，无可奈何。如《短歌行》中“譬如朝露，去日苦多”的感伤，《秋胡行》之低沉情绪，《陌上桑》等游仙作品中都可见他的消极情绪。
曹操的诗歌形式是十分创新的。他尤擅写五言体和四言体。《蒿里行》原是杂言，曹操却以五言重写，非常成功。四言诗方面，本自《诗经》之后已见衰落，少有佳作，但曹操却继承了《国风》和《小雅》的传统，反映现实，抒发情感。
例如《短歌行》、《步出夏门行》等均是四言诗之佳作，使四言诗重生而再放异彩。曹操诗文辞简朴，直抒襟怀，慷慨悲凉而沉郁雄健，华美辞藻并不常见，惟形象鲜明，如《观沧海》一诗：“秋风萧瑟，洪波涌起，日月之行，若出其中，星汉灿烂，若出其里。”寥寥数笔，即能以辽阔的沧海景象，表现诗人的胸襟，不加润饰。
扩展资料
曹操（155年－220年3月15日），字孟德，一名吉利，小字阿瞒，沛国谯县（今安徽亳州）人。东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家、书法家，三国中曹魏政权的奠基人。
曹操曾担任东汉丞相，后加封魏王，奠定了曹魏立国的基础。去世后谥号为武王。其子曹丕称帝后，追尊为武皇帝，庙号太祖。
东汉末年，天下大乱，曹操以汉天子的名义征讨四方，对内消灭二袁、吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，扩大屯田、兴修水利、奖励农桑、重视手工业、安置流亡人口、实行“租调制”，从而使中原社会渐趋稳定、经济出现转机。
黄河流域在曹操统治下，政治渐见清明，经济逐步恢复，阶级压迫稍有减轻，社会风气有所好转。曹操在汉朝的名义下所采取的一些措施具有积极作用。
曹操军事上精通兵法，重贤爱才，为此不惜一切代价将看中的潜能分子收于麾下；生活上善诗歌，抒发自己的政治抱负，并反映汉末人民的苦难生活，气魄雄伟，慷慨悲凉；散文亦清峻整洁，开启并繁荣了建安文学，给后人留下了宝贵的精神财富，鲁迅评价其为“改造文章的祖师”。同时曹操也擅长书法，唐朝张怀瓘在《书断》将曹操的章草评为“妙品”。
曹操出生在官宦世家，《三国志》称其为汉相曹参之后，曹操的父亲曹嵩是宦官曹腾的养子，曹腾历侍四代皇帝，有一定名望，汉桓帝时被封为费亭侯，曹嵩继承了曹腾的侯爵，在汉灵帝时官至太尉。
年轻时期曹操机智警敏，有随机权衡应变的能力，而且任性好侠、放荡不羁，不修品行，不研究学业，所以当时的人不认为他有什么特别的才能，只有梁国的乔玄等人认为他不平凡，乔玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”南阳何颙对他说：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”南阳的许劭以知人著称，他也曾对曹操说过：“君清平之奸贼，乱世之英雄” 。
曹操早年就表现出对武艺的爱好与才能，博览群书，尤其喜欢兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略，还有注释《孙子兵法》的《魏武注孙子》著作传世。这些为他后来的军事生涯打下了稳健的基础。
参考资料：曹操 （三国魏政权奠基人）-百度百科
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一、主要事迹：
1.出身
曹操出生在官宦世家，养祖父是宦官曹腾，历侍四代皇帝，有一定名望，汉桓帝时被封为费亭侯。曹操的父亲曹嵩是曹腾的养子，汉灵帝时官至太尉。《三国志》记载曹操的远祖（实为养祖父的远祖）是汉朝初期的相国曹参。曹家与夏侯家有密切关系，“夏侯、曹氏，世为婚姻。”关于曹嵩的家世，没有确切说法，《三国志》记载“莫能审其生出本末”。南朝宋史家裴松之注《三国志》中引用的《曹瞒传》记载，曹嵩本姓夏侯，后来成为曹腾的养子，于是改姓曹，曹操实为夏侯氏，夏侯惇和夏侯渊与曹操为堂兄弟。也有一说指曹嵩为曹腾堂兄弟之子，曹腾有可能过继子侄作为养子。此两说均无确切证据支持。
2.早年
曹操少时机警过人，通权谋机变，以侠义自任，行为放荡不羁，不规规矩矩地谋生做事，不为世人看重。只有桥玄、何颙、李瓒和王俊认为曹操是非常之人，将来一定会安定天下。当时曹操还默默无闻，桥玄建议曹操去结交当时的名士许劭，以提高名望。于是曹操就去拜访许劭，许劭鄙视曹操的为人，不肯给他看相，曹操找到机会威胁许劭，许劭不得已，给曹操做出了“清平之奸贼，乱世之英雄”的评价，曹操才逐渐知名。建安七年（202年）曹操北征，路过桥玄之墓，下令祭祀桥玄，并且写了悼文。曹操早年就表现出对武艺的爱好。他身手矫健，曾经偷偷潜入中常侍张让家，被张让发觉后，能够手舞著戟越墙逃出，全身而退。又博览群书，尤其喜欢兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略，还有注释《孙子兵法》的著作传世。这些活动为他后来的军事生涯打下了稳健的基础。熹平三年（174年），曹操二十岁，通过察举孝廉成为郎官。稍后曹操被任命为洛阳北部尉[12]。上任数月，宦官蹇硕的叔叔违禁夜行，被曹操依律棒杀。这使曹操得罪了宦官集团，可曹操是依法而行，这些人又无法中伤诋毁曹操，只好转而称赞他做得好，举荐他去担任地方官。熹平六年（177年），曹操被任命为顿丘令，第二年，即光和元年（西元178年），曹操因堂妹夫滁强侯宋奇被宦官诛杀，受到牵连，被免去官职。曹操被免官后，在洛邑无事可做，回到家乡谯县闲居。
光和三年（180年），曹操又被朝廷征召，任命为议郎。此前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料其事未济反为阉党所害。曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。尔后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但东汉朝政日益腐败，曹操知道无法匡正。
3.陈留起兵
中平元年（184年），黄巾之乱，朝廷任命曹操为骑都尉，前往颍川镇压。由于镇压黄巾军有功，升任济南相，任职后罢免了贪污官员近八成，并严令禁止当时风行的宗教迷信。据说因为曹操当政素称严明，济南郡一带作乱之徒听说曹操要来了，都纷纷潜逃到别的郡县。曹操被任命为东郡太守，但是曹操没有就任，称病回乡[13]。当时天下纷乱，先是发生了冀州刺史王芬联合南阳许攸、沛国周旌等地方豪强，谋划废黜灵帝立合肥侯的事件。王芬等人曾希望曹操加入他们，但被曹操拒绝，后来王芬事败自杀。接着，又有西北金城郡（今兰州）的边章、韩遂杀死刺史和郡守，率兵十余万反叛朝廷。
这时，曹操被起用为典军校尉。不巧的是，中平六年（189年）汉灵帝驾崩，太子刘辩登基，太后临朝听政。大将军何进想趁灵帝逝世、宦官失侍之机诛灭阉党，但没有取得太后的支持。于是何进便召时任并州刺史的董卓进京，胁迫太后同意。不想此举打草惊蛇，没等董卓到京城，何进却被宦官先下手谋杀了。同年十二月董卓入京，执掌朝政，把汉少帝废为弘农王，而改立其弟陈留王为汉献帝，又派人把弘农王母子毒死。京城也陷入混乱。为了稳定局面，董卓想拉拢曹操，上表奏请曹操为骁骑校尉。但曹操没有接受董卓给他的官职，而是更名改姓，潜逃出洛阳。回到家乡陈留之后，曹操散尽家财征募义勇，豪强卫兹也倾家财助之，率先揭竿起义，讨伐董卓。次年，初平元年（190年）正月，后将军袁术、长沙太守孙坚、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、河内太守王匡、兖州刺史刘岱、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信等地方势力，一齐举兵反董。群雄推举袁绍为盟主。曹操则行使奋武将军之职。但董卓军势力强盛，袁绍等都不敢先出兵。曹操认为董卓焚烧皇宫，劫持皇帝迁都长安，大失人心，正是“此天亡之时也”。于是独自引兵西进，结果于汴水遭董卓部将徐荣击败。曹操身中箭矢，坐骑也伤重不起，后得曹洪出让自己的坐骑，才死里逃生。此时曹操自己所带领的兵士不过五千人，而其他诸军兵士十余万，却每天只知饮酒作乐，不思进取。曹操为联军出谋划策，但未被采用。曹操只好与夏侯惇一起前往扬州招募兵勇，得兵四千，但行至龙亢时，士卒哗变。曹操提剑连杀数十人，叛军逃窜，“其不叛者五百馀人”。
局面僵持之时，联军内部却发生了变故。先是刘岱杀死桥瑁，让王肱当了东郡太守。接着袁绍和韩馥又考虑拥立幽州牧刘虞为帝，但曹操表示他还是拥戴长安的献帝，“诸君北面，我自西向”。从此，曹操就更加认为袁绍行事不正，为后来的官渡之战埋下伏笔。而刘虞坚拒，表示自己宁可投奔鲜卑，也不接受僭越之举，此事遂不了了之。拥立新帝未成，袁绍却趁机胁迫韩馥，夺取了冀州。191年曹操讨伐入侵东郡的黑山军，袁绍上表朝廷推举曹操为东郡太守。192年四月，董卓被司徒王允和吕布所杀。
4.逐鹿中原
初平三年（192年），青州的百万黄巾大军入侵兖州。兖州刺史刘岱不听济北相鲍信的劝阻，与黄巾军交战，结果被杀死。鲍信等便暗中使人到东郡迎接曹操，推举他担任兖州牧一职。后来与黄巾军战于寿张以东，历经苦战，鲍信战死，终于大破敌军。曹操一路追击至济北，最后逼降黄巾军，收编降卒三十余万并男女百余万口，又从中选出精锐，号称“青州兵”。到了这时，曹操作为一方势力才渐成气候。
后来袁绍与荆州的刘表联手，袁术则与幽州的公孙瓒、徐州的陶谦相结以抗。这时的曹操是袁绍派系的同盟军，刘备、孙坚也分别屈身于公孙瓒与袁术之下，是受其差遣调度的客将。正当曹操协助袁绍，大破袁术于各地之际，陶谦却趁机攻打兖州东部的泰山郡，导致曹操的父亲曹嵩被杀。。针对这个事件，曹操于193年至194年间，二度讨伐陶谦，并在徐州当地展开格杀勿论的大屠杀。《后汉书》对此事则描录“男女数十万人惨遭杀害，即便鸡犬也不能幸免，泗水也因此堵塞不通。”曹操在此事件中表现出性格中暴躁引发的残忍嗜杀，使其残忍本性爆发。
兴平元年（194年）至二年（195年），曹操在兖州与吕布、张邈等交战，双方互有胜负，兖州之地也反复易主。曹操命荀彧、程昱坚守鄄城，并以此为根据地，终于击破吕布，平定兖州。朝廷也于此时正式承认曹操的兖州牧地位。
5.奉戴天子
兴平二年（195年），汉献帝迁出长安，进驻安邑。次年，曹操听从谋士荀彧的建议，打算迎接皇帝，派曹洪率兵西进。不过此时皇帝（或其掌权之臣）对曹操仍有疑虑。但曹操势力强盛，数月之间又击破了汝南、颍川的黄巾军，朝廷乃封曹操为建德将军。稍后不久，升任镇东将军，且进封为费亭侯。费亭侯曾是曹操祖父曹腾的爵号，可见朝廷已对曹操寄以厚望。同年秋，汉献帝入驻洛阳。随后曹操也进军洛阳保卫京城，皇帝赐曹操节钺，标志着曹操对中央朝政的实际控制，“奉天子以令不臣”的局面形成。洛阳经董卓破坏，已残破不堪，董昭等劝曹操定都许。
两个月后，东汉迁都于许。皇帝任命曹操为大将军、封武平侯。又封袁绍为太尉，袁绍耻居曹操之下，不肯接受。此时袁绍势力比曹操强大，因此曹操坚持把大将军一职让给袁绍，自己只任司空，行使车骑将军之职。
连年征战使得民生凋敝，曹操在《蒿里行》中描述：“白骨露于野，千里无鸡鸣”。还发生过由于粮食极度缺乏，人吃人的情形。为发展经济恢复民生，定都许县之后，曹操采纳枣祗、韩浩的建议，实行屯田制。曹操因为奉戴天子，某种程度上促使汉朝“宗庙社稷制度”得以重建，这也吸引了许多拥护东汉朝廷的人才来归附，加之曹操用人有术，不停地举着天子旗号东征西讨，实力日强。
建安二年（197年）征讨张绣，张绣举众投降，之后因曹操纳张济之妻，张绣对这件事感到十分痛恨，于是袭击曹操，曹操在长子曹昂、侄子曹安民与校尉典韦殿后下逃亡，但曹昂、曹安民与典韦也阵亡。此后，曹操又两度攻击张绣，都没有彻底击破。后来张绣接受谋士贾诩的建议，向曹操投降，曹操才取得对荆州北部的控制，并消除了许都南面的威胁。建安三年（198年）曹操用荀攸、郭嘉的计策，开决泗、沂二河之水灌入下邳，最后生擒吕布、陈宫，把徐州纳入势力范围。建安四年（199年），曹操派史涣、曹仁、于禁和徐晃击破张杨旧部眭固，取得河内郡，把势力范围扩张到黄河以北。
到这时，曹操已经实际控制了黄河以南的兖州、豫州和徐州，并向南延伸到荆州北部，向北则进入河内。这时，袁绍也已兼并公孙瓒的势力，占据黄河以北的青州、冀州、幽州和并州，“简精卒十万，骑万匹，将攻许。”意图发兵攻打许都。当时，很多曹军将领都认为无法抵挡袁绍的进攻，曹操却自信的说：“我了解袁绍的为人，志向远大而智谋短浅，表面严厉而胆量微小，畏惧胜利而缺少威信，将领傲慢而政令不一，土地虽然广大，粮草虽然丰足，正好作为送给我的礼物。”
6.官渡之战
建安五年（200年）正月，曹操在诛灭了董承等人之后，为了解除东顾之忧，避免和袁绍、刘备两面交战，以迅雷不及掩耳之势猛扑徐州，击破刘备，收复徐州。二月，袁绍领兵11万南下，曹操和袁绍在官渡决战。四月，曹操在白马之战、延津之战中连续斩杀袁绍两员大将颜良、文丑，并靠着曹仁、于禁、乐进等人的奋战而顶住了袁绍的猛烈攻势。八月，袁绍逼近官渡，依沙堆为屯，东西连营数十里，与曹军对峙。十月，战事处入僵局之时，袁绍谋士许攸投奔曹操，向曹操献策，偷袭袁绍的粮草囤积地乌巢。曹操采纳许攸的意见，奇袭淳于琼等人守备的乌巢，焚烧了袁军粮草辎重，扭转了战局。随后，袁绍大败，仅剩八百骑逃回北方，曹操前后杀死淳于琼等袁军将士7万多人。
建安七年（202年）五月，袁绍病逝，其子袁谭、袁尚争位，河北一分为二，曹操趁势进攻。204年七月，曹操攻下河北袁氏的根据地“邺城”，从本年起，曹操把自己的据点北迁到了冀州邺城，政令军队此后皆从此出，而汉献帝的都城许县则只留个别官吏，但正当壮年的汉献帝十几年间却不敢违背其意志。最后，曹操在建安十二年（207年）彻底击溃袁尚、乌桓联军，消灭了袁氏集团，统一中国北部。
7.赤壁之战
建安十三年（208年）六月，被任命为丞相。七月，曹操亲统大军10余万南征荆州，企图先灭刘表，再顺长江东进，击败孙权，以统一天下。八月，荆州牧刘表病亡，次子刘琮请降。九月，刘备在长坂坡被曹军重创，不得不与孙权联合。十二月，曹操于赤壁之战中败于刘备和孙权联军，损失惨重，失去一举统一天下的机会。中国历史上魏蜀吴三国鼎立的局面开始形成。
8.加官晋爵
建安十七年（212年），董昭等人推举曹操为“魏公”，荀彧以忠于汉室立场提出反对。曹操答应荀彧永不作魏公，但因此对荀彧不悦。建安十八年（213年），汉献帝册封曹操为魏公，其领地广及魏郡、河东郡、河内郡等十个郡国，甚至远远超过西汉初年的刘姓王国，更加违背了“七国之乱”和推恩令后诸侯封地不得超过一郡的汉制。
9.平定关陇
建安十六年（211年）三月，曹操为用兵关中，借口要讨伐汉中张鲁，遣曹仁、夏侯渊等统率大军与钟繇会师于关中，此举激起关中诸侯的反抗，马超等十部起兵联合反曹，曹操依贾诩离间之计，引起马超、韩遂等相互猜疑，一举击溃关中联军，马超等各自走还凉州。随后，马超在陇西卷土重来，先后攻下陇西各地，但最后复夺凉州未成，兵败逃奔汉中去了。建安二十年（215年），曹操进攻汉中，张鲁投降。曹操收降张鲁后，取得汉中属地，但刘备得悉曹操攻降汉中，早晚要攻打蜀地，便和孙权以湘水为界平分荆州，回师益州。此时曹操没有接受刘晔的建议，未能趁刘备未站住脚跟之时攻蜀，便班师回朝，再次错失了统一天下的机会。建安二十一年（216年），曹操再自封“魏王”，自加九锡，建安二十二年（217年）设天子旌旗，戴天子旒冕，出入得称警跸，并作泮宫。十月，再授赐十王冠、二彩带，乘金根车，驾六马，设五时副车。他名义上虽仍为汉臣，实际上掌握等同于皇帝的权力和威势，权倾朝野，汉献帝形同手上傀儡随意摆布。并任夏侯渊为征西将军、曹仁为征南将军，欲取荆蜀。
10.汉中之战
建安二十二年（217年）起，刘备率军大举进攻汉中，汉中之战爆发。孙权也率十万大军进攻合肥，由于形势紧张，曹操便在九月亲自到长安坐镇，一面令合肥守将张辽、乐进、李典阻挡东吴进攻。时汉中曹军与刘备相峙一年，曹军多次击退汉军猛烈攻势。建安二十四年（219年）正月刘备亲自领军和黄忠分进合击，于定军山斩杀征西将军夏侯渊。至此汉中为刘备攻占，同年三月曹操亲自挥军欲夺回，一度召集抽调镇守北方的曹彰二十万大军增援，但都为刘备所败，曹军无功而返，刘备便派刘封、黄忠、赵云等将昼夜不停攻击曹军。至五月曹操便撤退至长安，刘备攻下房陵，派刘封顺沔水攻占上庸。相传曹操再度败于刘备，此段心境为“鸡肋”的典故。
11.樊城之战
建安二十四年（219年）七月，刘备在汉中进位汉中王，封关羽为前将军。关羽起荆襄之兵大举北伐襄樊，进一步围困曹军大将曹仁残军于樊城，史称樊城之战。曹操派大将于禁援救，适时汉水暴涨，淹没于禁七军，汉军乘势攻打，于禁向关羽投降，庞德则被关羽擒杀，关羽还另派遣军队包围襄阳，一时之间威震华夏。当时曹操治下许多州郡的义军早已受关羽遥控。同年十月，曹操欲迁都避其锋芒，司马懿、蒋济等劝阻，认为孙权必然不愿看到关羽坐大。孙权果然觊觎荆州而自请袭击关羽后方。曹操要孙权出兵援助后，将驻守合肥的张辽亦调往襄樊战线，还有加上兖、豫两州的部队。
曹操又命人把孙权偷袭荆州的消息用箭射到关羽和樊城守将曹仁处，曹军士气大振，而关羽进退失据。此时，曹仁出城与援军徐晃一同出击，击退关羽，解除了樊城之围。不久之后，关羽被孙权擒杀，孙权将关羽的首级送到许昌，曹操以礼安葬。襄樊战役结束。
12.逝世
建安二十四年（219年）冬，孙权上书称臣，“陈说天命”，劝曹操称帝。曹操把孙权来书给群臣观看，陈群、夏侯惇、司马懿等人都劝曹操登基。曹操却不想废汉自立，他说：“若天命在吾，吾为周文王矣。”暗指希望由自己的儿子来取代汉朝建立政权。
曹操在建安二十五年（220年）正月廿三庚子日（220年3月15日）病逝于洛阳，享年六十六岁。谥曰武王。他临死前留下《遗令》。根据曹操的遗嘱，他于二月廿一丁卯日（4月11日）被安葬于邺城西郊的高陵。
同一年，长子曹丕以魏代汉，追尊曹操为太祖武皇帝。
二、文学事迹：
曹操不但是中国历史上一位杰出的政治家、军事家，还是一位杰出的文学家，著有《孙子略解》、《兵书接要》等军事著作和《蒿里行》、《观沧海》、《薤露》、《短歌行》、《苦寒行》、《碣石篇》、《龟虽寿》等不朽诗篇。后人并且辑有《曹操集》。
曹操手迹曹操的诗歌，极受乐府影响，现存的诗歌全是乐府歌辞。这些诗歌虽用乐府旧题，却不因袭古人诗意，自辟新蹊，不受束缚，却又继承了“感于哀乐，缘事而发”的精神。例如《薤露行》、《蒿里行》原是挽歌，曹操却以之悯时悼乱。《步出东门行》原是感叹人生无常，须及时行乐的曲调，曹操却以之抒述一统天下的抱负及北征归来所见的壮景。可见曹操富有创新精神的民歌，开启了建安文学的新风，也影响到后来的杜甫、白居易等人。
曹操诗的内容大致有三种：反映汉末动乱的现实、统一天下的理想和顽强的进取精神、以及抒发忧思难忘的消极情绪。
汉末大乱，曹操又南征北讨，接触的社会面非常广大，故多有亲身经验和体会如《蒿里行》谓汉末战乱的惨象，见百姓悲惨之余又见诗人伤时悯乱的感情。故后人谓曹操乐府“汉末实录，真诗史也”。
1.出身
曹操出生在官宦世家，养祖父是宦官曹腾，历侍四代皇帝，有一定名望，汉桓帝时被封为费亭侯。曹操的父亲曹嵩是曹腾的养子，汉灵帝时官至太尉。《三国志》记载曹操的远祖（实为养祖父的远祖）是汉朝初期的相国曹参。曹家与夏侯家有密切关系，“夏侯、曹氏，世为婚姻。”关于曹嵩的家世，没有确切说法，《三国志》记载“莫能审其生出本末”。南朝宋史家裴松之注《三国志》中引用的《曹瞒传》记载，曹嵩本姓夏侯，后来成为曹腾的养子，于是改姓曹，曹操实为夏侯氏，夏侯惇和夏侯渊与曹操为堂兄弟。也有一说指曹嵩为曹腾堂兄弟之子，曹腾有可能过继子侄作为养子。此两说均无确切证据支持。
2.早年
曹操少时机警过人，通权谋机变，以侠义自任，行为放荡不羁，不规规矩矩地谋生做事，不为世人看重。只有桥玄、何颙、李瓒和王俊认为曹操是非常之人，将来一定会安定天下。当时曹操还默默无闻，桥玄建议曹操去结交当时的名士许劭，以提高名望。于是曹操就去拜访许劭，许劭鄙视曹操的为人，不肯给他看相，曹操找到机会威胁许劭，许劭不得已，给曹操做出了“清平之奸贼，乱世之英雄”的评价，曹操才逐渐知名。建安七年（202年）曹操北征，路过桥玄之墓，下令祭祀桥玄，并且写了悼文。曹操早年就表现出对武艺的爱好。他身手矫健，曾经偷偷潜入中常侍张让家，被张让发觉后，能够手舞著戟越墙逃出，全身而退。又博览群书，尤其喜欢兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略，还有注释《孙子兵法》的著作传世。这些活动为他后来的军事生涯打下了稳健的基础。熹平三年（174年），曹操二十岁，通过察举孝廉成为郎官。稍后曹操被任命为洛阳北部尉[12]。上任数月，宦官蹇硕的叔叔违禁夜行，被曹操依律棒杀。这使曹操得罪了宦官集团，可曹操是依法而行，这些人又无法中伤诋毁曹操，只好转而称赞他做得好，举荐他去担任地方官。熹平六年（177年），曹操被任命为顿丘令，第二年，即光和元年（西元178年），曹操因堂妹夫滁强侯宋奇被宦官诛杀，受到牵连，被免去官职。曹操被免官后，在洛邑无事可做，回到家乡谯县闲居。
光和三年（180年），曹操又被朝廷征召，任命为议郎。此前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料其事未济反为阉党所害。曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。尔后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但东汉朝政日益腐败，曹操知道无法匡正。
3.陈留起兵
中平元年（184年），黄巾之乱，朝廷任命曹操为骑都尉，前往颍川镇压。由于镇压黄巾军有功，升任济南相，任职后罢免了贪污官员近八成，并严令禁止当时风行的宗教迷信。据说因为曹操当政素称严明，济南郡一带作乱之徒听说曹操要来了，都纷纷潜逃到别的郡县。曹操被任命为东郡太守，但是曹操没有就任，称病回乡[13]。当时天下纷乱，先是发生了冀州刺史王芬联合南阳许攸、沛国周旌等地方豪强，谋划废黜灵帝立合肥侯的事件。王芬等人曾希望曹操加入他们，但被曹操拒绝，后来王芬事败自杀。接着，又有西北金城郡（今兰州）的边章、韩遂杀死刺史和郡守，率兵十余万反叛朝廷。
这时，曹操被起用为典军校尉。不巧的是，中平六年（189年）汉灵帝驾崩，太子刘辩登基，太后临朝听政。大将军何进想趁灵帝逝世、宦官失侍之机诛灭阉党，但没有取得太后的支持。于是何进便召时任并州刺史的董卓进京，胁迫太后同意。不想此举打草惊蛇，没等董卓到京城，何进却被宦官先下手谋杀了。同年十二月董卓入京，执掌朝政，把汉少帝废为弘农王，而改立其弟陈留王为汉献帝，又派人把弘农王母子毒死。京城也陷入混乱。为了稳定局面，董卓想拉拢曹操，上表奏请曹操为骁骑校尉。但曹操没有接受董卓给他的官职，而是更名改姓，潜逃出洛阳。回到家乡陈留之后，曹操散尽家财征募义勇，豪强卫兹也倾家财助之，率先揭竿起义，讨伐董卓。次年，初平元年（190年）正月，后将军袁术、长沙太守孙坚、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、河内太守王匡、兖州刺史刘岱、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信等地方势力，一齐举兵反董。群雄推举袁绍为盟主。曹操则行使奋武将军之职。但董卓军势力强盛，袁绍等都不敢先出兵。曹操认为董卓焚烧皇宫，劫持皇帝迁都长安，大失人心，正是“此天亡之时也”。于是独自引兵西进，结果于汴水遭董卓部将徐荣击败。曹操身中箭矢，坐骑也伤重不起，后得曹洪出让自己的坐骑，才死里逃生。此时曹操自己所带领的兵士不过五千人，而其他诸军兵士十余万，却每天只知饮酒作乐，不思进取。曹操为联军出谋划策，但未被采用。曹操只好与夏侯惇一起前往扬州招募兵勇，得兵四千，但行至龙亢时，士卒哗变。曹操提剑连杀数十人，叛军逃窜，“其不叛者五百馀人”。
局面僵持之时，联军内部却发生了变故。先是刘岱杀死桥瑁，让王肱当了东郡太守。接着袁绍和韩馥又考虑拥立幽州牧刘虞为帝，但曹操表示他还是拥戴长安的献帝，“诸君北面，我自西向”。从此，曹操就更加认为袁绍行事不正，为后来的官渡之战埋下伏笔。而刘虞坚拒，表示自己宁可投奔鲜卑，也不接受僭越之举，此事遂不了了之。拥立新帝未成，袁绍却趁机胁迫韩馥，夺取了冀州。191年曹操讨伐入侵东郡的黑山军，袁绍上表朝廷推举曹操为东郡太守。192年四月，董卓被司徒王允和吕布所杀。
4.逐鹿中原
初平三年（192年），青州的百万黄巾大军入侵兖州。兖州刺史刘岱不听济北相鲍信的劝阻，与黄巾军交战，结果被杀死。鲍信等便暗中使人到东郡迎接曹操，推举他担任兖州牧一职。后来与黄巾军战于寿张以东，历经苦战，鲍信战死，终于大破敌军。曹操一路追击至济北，最后逼降黄巾军，收编降卒三十余万并男女百余万口，又从中选出精锐，号称“青州兵”。到了这时，曹操作为一方势力才渐成气候。
后来袁绍与荆州的刘表联手，袁术则与幽州的公孙瓒、徐州的陶谦相结以抗。这时的曹操是袁绍派系的同盟军，刘备、孙坚也分别屈身于公孙瓒与袁术之下，是受其差遣调度的客将。正当曹操协助袁绍，大破袁术于各地之际，陶谦却趁机攻打兖州东部的泰山郡，导致曹操的父亲曹嵩被杀。。针对这个事件，曹操于193年至194年间，二度讨伐陶谦，并在徐州当地展开格杀勿论的大屠杀。《后汉书》对此事则描录“男女数十万人惨遭杀害，即便鸡犬也不能幸免，泗水也因此堵塞不通。”曹操在此事件中表现出性格中暴躁引发的残忍嗜杀，使其残忍本性爆发。
兴平元年（194年）至二年（195年），曹操在兖州与吕布、张邈等交战，双方互有胜负，兖州之地也反复易主。曹操命荀彧、程昱坚守鄄城，并以此为根据地，终于击破吕布，平定兖州。朝廷也于此时正式承认曹操的兖州牧地位。
5.奉戴天子
兴平二年（195年），汉献帝迁出长安，进驻安邑。次年，曹操听从谋士荀彧的建议，打算迎接皇帝，派曹洪率兵西进。不过此时皇帝（或其掌权之臣）对曹操仍有疑虑。但曹操势力强盛，数月之间又击破了汝南、颍川的黄巾军，朝廷乃封曹操为建德将军。稍后不久，升任镇东将军，且进封为费亭侯。费亭侯曾是曹操祖父曹腾的爵号，可见朝廷已对曹操寄以厚望。同年秋，汉献帝入驻洛阳。随后曹操也进军洛阳保卫京城，皇帝赐曹操节钺，标志着曹操对中央朝政的实际控制，“奉天子以令不臣”的局面形成。洛阳经董卓破坏，已残破不堪，董昭等劝曹操定都许。
两个月后，东汉迁都于许。皇帝任命曹操为大将军、封武平侯。又封袁绍为太尉，袁绍耻居曹操之下，不肯接受。此时袁绍势力比曹操强大，因此曹操坚持把大将军一职让给袁绍，自己只任司空，行使车骑将军之职。
连年征战使得民生凋敝，曹操在《蒿里行》中描述：“白骨露于野，千里无鸡鸣”。还发生过由于粮食极度缺乏，人吃人的情形。为发展经济恢复民生，定都许县之后，曹操采纳枣祗、韩浩的建议，实行屯田制。曹操因为奉戴天子，某种程度上促使汉朝“宗庙社稷制度”得以重建，这也吸引了许多拥护东汉朝廷的人才来归附，加之曹操用人有术，不停地举着天子旗号东征西讨，实力日强。
建安二年（197年）征讨张绣，张绣举众投降，之后因曹操纳张济之妻，张绣对这件事感到十分痛恨，于是袭击曹操，曹操在长子曹昂、侄子曹安民与校尉典韦殿后下逃亡，但曹昂、曹安民与典韦也阵亡。此后，曹操又两度攻击张绣，都没有彻底击破。后来张绣接受谋士贾诩的建议，向曹操投降，曹操才取得对荆州北部的控制，并消除了许都南面的威胁。建安三年（198年）曹操用荀攸、郭嘉的计策，开决泗、沂二河之水灌入下邳，最后生擒吕布、陈宫，把徐州纳入势力范围。建安四年（199年），曹操派史涣、曹仁、于禁和徐晃击破张杨旧部眭固，取得河内郡，把势力范围扩张到黄河以北。
到这时，曹操已经实际控制了黄河以南的兖州、豫州和徐州，并向南延伸到荆州北部，向北则进入河内。这时，袁绍也已兼并公孙瓒的势力，占据黄河以北的青州、冀州、幽州和并州，“简精卒十万，骑万匹，将攻许。”意图发兵攻打许都。当时，很多曹军将领都认为无法抵挡袁绍的进攻，曹操却自信的说：“我了解袁绍的为人，志向远大而智谋短浅，表面严厉而胆量微小，畏惧胜利而缺少威信，将领傲慢而政令不一，土地虽然广大，粮草虽然丰足，正好作为送给我的礼物。”
6.官渡之战
建安五年（200年）正月，曹操在诛灭了董承等人之后，为了解除东顾之忧，避免和袁绍、刘备两面交战，以迅雷不及掩耳之势猛扑徐州，击破刘备，收复徐州。二月，袁绍领兵11万南下，曹操和袁绍在官渡决战。四月，曹操在白马之战、延津之战中连续斩杀袁绍两员大将颜良、文丑，并靠着曹仁、于禁、乐进等人的奋战而顶住了袁绍的猛烈攻势。八月，袁绍逼近官渡，依沙堆为屯，东西连营数十里，与曹军对峙。十月，战事处入僵局之时，袁绍谋士许攸投奔曹操，向曹操献策，偷袭袁绍的粮草囤积地乌巢。曹操采纳许攸的意见，奇袭淳于琼等人守备的乌巢，焚烧了袁军粮草辎重，扭转了战局。随后，袁绍大败，仅剩八百骑逃回北方，曹操前后杀死淳于琼等袁军将士7万多人。
建安七年（202年）五月，袁绍病逝，其子袁谭、袁尚争位，河北一分为二，曹操趁势进攻。204年七月，曹操攻下河北袁氏的根据地“邺城”，从本年起，曹操把自己的据点北迁到了冀州邺城，政令军队此后皆从此出，而汉献帝的都城许县则只留个别官吏，但正当壮年的汉献帝十几年间却不敢违背其意志。最后，曹操在建安十二年（207年）彻底击溃袁尚、乌桓联军，消灭了袁氏集团，统一中国北部。
7.赤壁之战
建安十三年（208年）六月，被任命为丞相。七月，曹操亲统大军10余万南征荆州，企图先灭刘表，再顺长江东进，击败孙权，以统一天下。八月，荆州牧刘表病亡，次子刘琮请降。九月，刘备在长坂坡被曹军重创，不得不与孙权联合。十二月，曹操于赤壁之战中败于刘备和孙权联军，损失惨重，失去一举统一天下的机会。中国历史上魏蜀吴三国鼎立的局面开始形成。
8.加官晋爵
建安十七年（212年），董昭等人推举曹操为“魏公”，荀彧以忠于汉室立场提出反对。曹操答应荀彧永不作魏公，但因此对荀彧不悦。建安十八年（213年），汉献帝册封曹操为魏公，其领地广及魏郡、河东郡、河内郡等十个郡国，甚至远远超过西汉初年的刘姓王国，更加违背了“七国之乱”和推恩令后诸侯封地不得超过一郡的汉制。
9.平定关陇
建安十六年（211年）三月，曹操为用兵关中，借口要讨伐汉中张鲁，遣曹仁、夏侯渊等统率大军与钟繇会师于关中，此举激起关中诸侯的反抗，马超等十部起兵联合反曹，曹操依贾诩离间之计，引起马超、韩遂等相互猜疑，一举击溃关中联军，马超等各自走还凉州。随后，马超在陇西卷土重来，先后攻下陇西各地，但最后复夺凉州未成，兵败逃奔汉中去了。建安二十年（215年），曹操进攻汉中，张鲁投降。曹操收降张鲁后，取得汉中属地，但刘备得悉曹操攻降汉中，早晚要攻打蜀地，便和孙权以湘水为界平分荆州，回师益州。此时曹操没有接受刘晔的建议，未能趁刘备未站住脚跟之时攻蜀，便班师回朝，再次错失了统一天下的机会。建安二十一年（216年），曹操再自封“魏王”，自加九锡，建安二十二年（217年）设天子旌旗，戴天子旒冕，出入得称警跸，并作泮宫。十月，再授赐十王冠、二彩带，乘金根车，驾六马，设五时副车。他名义上虽仍为汉臣，实际上掌握等同于皇帝的权力和威势，权倾朝野，汉献帝形同手上傀儡随意摆布。并任夏侯渊为征西将军、曹仁为征南将军，欲取荆蜀。
10.汉中之战
建安二十二年（217年）起，刘备率军大举进攻汉中，汉中之战爆发。孙权也率十万大军进攻合肥，由于形势紧张，曹操便在九月亲自到长安坐镇，一面令合肥守将张辽、乐进、李典阻挡东吴进攻。时汉中曹军与刘备相峙一年，曹军多次击退汉军猛烈攻势。建安二十四年（219年）正月刘备亲自领军和黄忠分进合击，于定军山斩杀征西将军夏侯渊。至此汉中为刘备攻占，同年三月曹操亲自挥军欲夺回，一度召集抽调镇守北方的曹彰二十万大军增援，但都为刘备所败，曹军无功而返，刘备便派刘封、黄忠、赵云等将昼夜不停攻击曹军。至五月曹操便撤退至长安，刘备攻下房陵，派刘封顺沔水攻占上庸。相传曹操再度败于刘备，此段心境为“鸡肋”的典故。
11.樊城之战
建安二十四年（219年）七月，刘备在汉中进位汉中王，封关羽为前将军。关羽起荆襄之兵大举北伐襄樊，进一步围困曹军大将曹仁残军于樊城，史称樊城之战。曹操派大将于禁援救，适时汉水暴涨，淹没于禁七军，汉军乘势攻打，于禁向关羽投降，庞德则被关羽擒杀，关羽还另派遣军队包围襄阳，一时之间威震华夏。当时曹操治下许多州郡的义军早已受关羽遥控。同年十月，曹操欲迁都避其锋芒，司马懿、蒋济等劝阻，认为孙权必然不愿看到关羽坐大。孙权果然觊觎荆州而自请袭击关羽后方。曹操要孙权出兵援助后，将驻守合肥的张辽亦调往襄樊战线，还有加上兖、豫两州的部队。
曹操又命人把孙权偷袭荆州的消息用箭射到关羽和樊城守将曹仁处，曹军士气大振，而关羽进退失据。此时，曹仁出城与援军徐晃一同出击，击退关羽，解除了樊城之围。不久之后，关羽被孙权擒杀，孙权将关羽的首级送到许昌，曹操以礼安葬。襄樊战役结束。
12.逝世
建安二十四年（219年）冬，孙权上书称臣，“陈说天命”，劝曹操称帝。曹操把孙权来书给群臣观看，陈群、夏侯惇、司马懿等人都劝曹操登基。曹操却不想废汉自立，他说：“若天命在吾，吾为周文王矣。”暗指希望由自己的儿子来取代汉朝建立政权。
曹操在建安二十五年（220年）正月廿三庚子日（220年3月15日）病逝于洛阳，享年六十六岁。谥曰武王。他临死前留下《遗令》。根据曹操的遗嘱，他于二月廿一丁卯日（4月11日）被安葬于邺城西郊的高陵。
同一年，长子曹丕以魏代汉，追尊曹操为太祖武皇帝。
二、文学事迹：
曹操不但是中国历史上一位杰出的政治家、军事家，还是一位杰出的文学家，著有《孙子略解》、《兵书接要》等军事著作和《蒿里行》、《观沧海》、《薤露》、《短歌行》、《苦寒行》、《碣石篇》、《龟虽寿》等不朽诗篇。后人并且辑有《曹操集》。
曹操手迹曹操的诗歌，极受乐府影响，现存的诗歌全是乐府歌辞。这些诗歌虽用乐府旧题，却不因袭古人诗意，自辟新蹊，不受束缚，却又继承了“感于哀乐，缘事而发”的精神。例如《薤露行》、《蒿里行》原是挽歌，曹操却以之悯时悼乱。《步出东门行》原是感叹人生无常，须及时行乐的曲调，曹操却以之抒述一统天下的抱负及北征归来所见的壮景。可见曹操富有创新精神的民歌，开启了建安文学的新风，也影响到后来的杜甫、白居易等人。
曹操诗的内容大致有三种：反映汉末动乱的现实、统一天下的理想和顽强的进取精神、以及抒发忧思难忘的消极情绪。
汉末大乱，曹操又南征北讨，接触的社会面非常广大，故多有亲身经验和体会如《蒿里行》谓汉末战乱的惨象，见百姓悲惨之余又见诗人伤时悯乱的感情。故后人谓曹操乐府“汉末实录，真诗史也”。
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曹操的主要事迹：
东汉末年，天下大乱，曹操以汉天子的名义征讨四方，对内消灭二袁、吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方。
并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，扩大屯田、兴修水利、奖励农桑、重视手工业、安置流亡人口、实行租调制，从而使中原社会渐趋稳定、经济出现转机。
建安十八年，曹操获封魏公，建立魏公国，定都河北邺城，而后进爵魏王。去世后，其子曹丕称帝，追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。
扩展资料：
曹操精于兵法，在统一北方起到了积极作用，黄巾起义之后，东汉解体，军阀混战。在混战中，不仅董卓、李傕等凉州军阀到处屠杀人民、抢劫财物。
因而普遍出现了民人相食，州里萧条的荒凉景象。从初平二年至建安十三年，曹操先后消灭长江中下游以北各割据势力，统一中国北方大部地区。
曹操在统一北方的战争历时17年，是曹魏的立国之战，并为后来西晋统一中国奠定了牢固的基础。曹操钻研兵法，有高深的军事理论。
曾熟读孙武、吴起等前代军事家的著作，在习诸家兵法的基础上，写成《兵书接要》一书，结合自己的战争经验加以论述。
所撰《孙子略解》，开创整理注释《孙子》十三篇的先河。他主张兵以义动的战争观，强调师出有名，符合道义。在战略战术上灵活多变，因事设奇、任势制胜，兵不厌诈。
参考资料来源：百度百科—曹操
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曹操出生于一个显赫的官宦家庭。曹操的祖父曹腾，是东汉末年宦官集团中的一员，汉相国曹参的后人。父亲曹嵩，是曹腾的养子。曹嵩的出身，当时就搞不清楚，所以陈寿称他：“莫能审其生出本末”，有人也说曹操是"夏侯氏"之子。曹嵩官至太尉。灵帝熹平三年（174），二十岁的曹操被举为孝廉，入洛阳为郎。不久，被任命为洛阳北部尉。洛阳为东汉都城，是皇亲贵势聚居之地，很难治理。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。皇帝宠幸的宦官蹇硕的叔父蹇图违禁夜行，曹操毫不留情，将蹇图用五色棒处死。于是，“京师敛迹，无敢犯者”。
灵帝中平元年（184），黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，受命与卢植等人合军进攻颍川黄巾军，结果大破黄巾军，斩首数万级。随之迁为济南相。济南相任内，曹操治事如初。济南国（今山东济南一带）有县十余个，各县长吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌。曹操之前历任国相皆置之不问。曹操到职，大力整饬，一下奏免长吏八名，济南震动，贪官污吏纷纷逃窜。“政教大行，一郡清平”。当时正是东汉政治极度黑暗之时，甚至有了买官制度。朝廷封曹操为议郎，曹操不肯迎合权贵，遂托病回归乡里，春夏读书，秋冬弋猎，暂时隐居了。
中平五年（188），汉灵帝为巩固统治，设置西园八校尉，曹操因其家世被任命为八校尉中的典军校尉。
中平六年（189），西凉刺史董卓进入洛阳，废少帝，立献帝刘协，后又杀太后及少帝，自称太师，专擅朝政。曹操见董卓倒行逆施，不愿与其合作，遂改易姓名逃出京师洛阳（今河南洛阳东北）。
曹操到陈留后，“散家财，合义兵”。组织起一支五千人的军队，准备讨伐董卓。
汉献帝初平元年（190）正月，关东州郡牧守起兵讨伐董卓，共推袁绍为盟主。曹操为奋武将军，参加讨董军。二月，董卓胁迫献帝迁都长安（今陕西西安西北），自己留居洛阳抵御关东军。董卓之凉州军骁勇善战，关东军十余万人驻酸枣（今河南延津北）一带，无人敢向洛阳推进。曹操认为董卓“焚烧宫室，劫迁天子，海内震动”，应趁机与之决战，遂独自引军西进。曹操行至荥阳汴水（今河南荥阳西南），与董卓大将徐荣交锋，因为士兵数量相差大，曹操大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤，幸得堂弟曹洪所救。回至酸枣，曹操建议诸军各据要地，再分兵西入武关（今陕西丹凤东南），围困董卓，关东诸将不肯从。
关东诸军名为讨董卓，实际各自心怀鬼胎，意在伺机发展自己势力。不久，诸军之间发生摩擦，相互火并。
初平三年，司徒王允与吕布在长安定计杀掉董卓，董卓部将李傕、郭汜等攻陷长安，杀王允，进攻吕布，关中也陷入战乱。是时，州郡牧守各据一方，形成诸侯割据的局面。
初平三年，青州黄巾军大获发展，连破兖州郡县，阵斩兖州刺史刘岱。济北相鲍信等迎曹操任兖州牧。曹操和鲍信合军进攻黄巾。鲍信战死。曹操“设奇伏，昼夜会战”，终于将黄巾击败。获降卒三十余万，人口百余万。曹操收其精锐，组成军队，号“青州兵”。
献帝初平四年（193）秋，曹操进兵徐州（治郯，今山东郯城），向东南扩展势力。徐州牧陶谦退守郯县。不久曹操军粮将尽，撤围回军。次年夏，曹操再征徐州，略地至东海。曹操征徐州期间，所过大肆杀戮，一路上“鸡犬亦尽，墟邑无复行人”。
曾参加讨董卓之战的陈留太守张邈和曹操部将陈宫对曹操不满，遂叛操，迎吕布为兖州牧。吕布为当时名将，先为董卓部将，曾与王允定计诛杀董卓。
当时只有鄄城（今属山东）和东郡的范（今山东范县东南）、东阿（今山东阳谷东北）两县尚在曹操掌握之中，分别由司马荀彧和寿张令程昱、东郡太守夏侯敦等坚守，形势异常危急。曹操从徐州赶回，听说吕布屯于濮阳，遂进军围攻濮阳。二军相持百余日，蝗灾大起，双方停战，曹操军还鄄城。
兴平二年（195）夏，曹操整军再战吕布，于巨野（今山东巨野南）大破吕布军，吕布逃往徐州投靠刘备。
曹操从陈留起兵到兴平二年将吕布、张邈赶出兖州，经过六年的经营，终于有了自己的一块根据地。曹操起兵之初，仅有数千人，出任东郡太守前后，他陆续延揽一些拥有宗族、部曲等家兵的豪强地主归附自己，后击溃青州黄巾军，又收其精锐组成“青州兵”。这样，曹操又有了一支颇具战斗力的军队。根据地和军队，是曹操得以成事的基本条件。
献帝刘协自被董卓劫至长安后，一直处于颠沛流离之中。建安元年七月，献帝终于回到洛阳，洛阳经董卓之乱，已是一片废墟。百官没有地方居住，“披荆棘，依丘墙间”，洛阳也没有粮食，“州郡各拥强兵，而委输不至，群僚饥乏，尚书郎以下自出采稆，或饥死墙壁间”。
早在初平三年（192），曹操的谋士毛玠就向曹操提出了“奉天子以令不臣，修耕植，畜军资”的战略性建议，曹操深以为是。建安元年八月，曹操亲至洛阳朝见献帝。随即挟持汉帝迁都许县（今河南许昌东）。从此，曹操取得了“挟天子以令诸侯”的优势。这是曹操政治上的一大成功。曹操被封为大将军、武平侯。汉魏之间，社会生产遭受严重破坏，出现大饥荒。这一时期，粮食供应成为各军事集团最大的问题，因军粮不足而无敌自破者不可胜数。
建安元年，曹操采纳部下枣只等人的建议，利用攻破黄巾所缴获的物资，在许下募民屯田，当年即大见成效，得谷百万斛。于是曹操命令在各州郡设置田官，兴办屯田。屯田有效地解决了曹操集团的粮食问题，所以曹操说：“后遂因此大田，丰足国用，摧灭群逆，克定天下”。
在兴置屯田的同时，曹操采取各种措施，扶植自耕农经济。针对当时人口流失，田地荒芜的情况，曹操先后采取招怀流民、迁徙人口、劝课农桑、兴修水利、检括户籍等办法，充实编户，恢复农业生产。此外，曹操还陆续颁布法令，恢复正常租调制度，防止豪强兼并小农。建安五年（200），曹操颁布新的征收制度，到建安九年，又明确：“其收田租亩四升，户出绢二匹，绵二斤而已，他不得擅兴发。”曹操前后实行的这一系列措施，使濒于崩溃的自耕农经济不断得到了恢复和发展。这成为曹操集团的雄厚经济基础。
通过以上二项措施，曹操统治区的农业生产迅速恢复。这是曹操在经济上的一大成功。
迎献帝、迁都于许和恢复农业生产是曹操得以成功的两个重要条件。
从建安二年起，曹操利用他“挟天子以令诸侯”的政治优势，东征西讨，开始了他翦灭群雄，统一北方的战争。
其时，在曹操的北边，是占有冀、并、幽、青四州的袁绍；南边，是占据扬州的袁术；东南，是占据徐州的吕布；正南，是占据荆州的刘表；西边，是关中诸将。此外，董卓部将张济之侄张绣投降刘表后，屯驻于宛县（今河南南阳），对许都形成威胁。
建安三年（198）九月，曹操东征徐州，进攻久与他为敌的吕布。在曹军攻势之下，吕布军上下离心，十二月，吕布将侯成、宋宪等生擒吕布谋士陈宫归降曹操。吕布见大势已去，下城投降。曹操将吕布、陈宫处死，收降吕布将臧霸、孙观等人，初步控制了徐州。
当时，群雄实力最强的是袁绍。曹操预作布置，命在青州有潜在影响的臧霸等人攻入青州，占领齐（治今山东临淄）、北海（治今山东寿光东南）等地，巩固右翼；又命大将于禁屯军黄河南岸，监视袁军。不久，张绣听从谋士贾诩之计，投降曹操，曹操大喜，拜张绣为扬武将军，解除了后顾之忧。这年十二月，曹操自率军屯于官渡（今河南中牟北），准备迎击袁绍。
刘备在徐州牧陶谦死后，曾一度出任徐州牧，后徐州被吕布攻占，刘备投奔曹操。曹操认为刘备是个英雄，先后表他为豫州牧、左将军。曹操攻占徐州不久，淮南袁术准备逃往青州往依袁绍，曹操派刘备去截击。建安五年正月，董承等人谋诛曹操事泄，被曹操杀掉。刘备遂袭杀徐州刺史车胄，占据徐州。
曹操为了免于将来同袁绍作战时前后受敌，决定先消灭在徐州立足未稳的刘备。时诸将皆怕袁绍乘机来攻许都，曹操对此胸有成竹，说：“刘备，人杰也，今不击，必有后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。”遂进军，以迅雷不及掩耳之势击破刘备，刘备逃奔袁绍。
袁绍是当时北方最强大的一股势力，也是曹操统一北方最强大的敌人。袁氏一门，自袁绍曾祖袁安以下，“四世居三公位”，“门生故吏遍于天下”，势力本就很大，后袁绍取得冀、并、幽、青四州之地，实力大增，有军队数十万人。袁绍以其长子袁谭、次子袁熙、外甥高干分守青、幽、并三州，后方稳固，兵精粮足，根本不把曹操放在眼里。他挑选精兵十万、战马万匹，志在一举消灭曹操。建安五年二月，袁绍命大将颜良等人进兵白马（今河南滑县北），自率大军进屯黎阳（今河南浚县东），向曹操发动进攻。
曹操的实力比袁绍弱得多。曹操所占的大河以南地区，地盘既小，又是四战之地，残破不堪，还没有完全恢复，物资比不上袁绍那样丰富。曹操的兵力也远不及袁绍，其总兵力大概不过几万人，投入前线的兵力据《武帝纪》说“兵不满万，伤者十二三”。刘宋、裴松之认为此数不准确，曹操的兵力不会如此之少，但曹操兵力远逊于袁绍却是毫无问题的。袁绍大军来攻，许都震动。曹操安慰众将说：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而众令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为我奉也。”曹操对袁绍有很深的认识，他敢于在袁绍将要大军压境之时抽身去进攻刘备，正是基于这种认识之上。
建安五年二月，袁军颜良等人围攻白马，拉开了大战的序幕。四月，曹操亲自率兵北上解白马之围，他采纳谋士荀攸之计，先进军延津（今河南延津北，在白马以西），做出要渡河袭击袁军的态势，吸引袁军分兵西向，然后突然转向迅速赶往白马。曹操军突然杀到，袁军措手不及，关羽“策马刺良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者”，袁军大败，白马之围遂解。曹操救出白马军民，沿黄河西撤。袁绍闻知，立即渡河追赶曹操。曹操见追兵渐近，命军士解鞍放马，并置辎重于道。袁军追兵大至，争抢辎重，阵形混乱。曹操率领仅有的骑兵突然杀出，大破追兵，阵斩袁绍另一大将文丑。颜良、文丑为袁军名将，二将分别被杀，袁军大震。曹操初战得胜，主动撤军，继续扼守官渡。
八月，袁绍大军连营而进，东西数十里，依沙堆为屯，进逼官渡。曹操分兵坚守营垒，伺机而动。袁军向曹营发动猛攻，先是作高橹、起土山，由上向曹营中射箭，接着又挖地道，欲从地下袭击曹营，皆被曹操以相应办法击破。两军一攻一守，相持近二个月。久战之下，曹操处境极为困难。
十月，袁绍从河北运来粮草万余车，派大将淳于琼等带万余人看守，屯于离袁绍大营四十里的乌巢。恰好这时袁绍谋士许攸来投曹操，献计让曹操偷袭乌巢。曹操大喜，亲率精锐步骑五千人，乘夜从小路偷袭乌巢。曹操军至乌巢，命四面放火，袁军大乱，淳于琼拒营死守。袁绍闻知，急忙派兵救授，曹操左右见“‘贼骑稍近，请分兵拒之。’操怒曰：‘贼在背后，乃白！’士卒皆殊死战，遂大破之，斩琼等，尽燔其粮草”。当袁绍听说曹操袭击乌巢时，认为这正是攻破曹操大营的好机会，因此派去的援兵很少，而以重兵围攻曹操大营。但曹营未破，乌巢败讯已经传来，袁军溃散，大将张郃等人投降曹操。袁绍弃军逃回黄河以北。于是曹军大获全胜，斩首七万余级，尽获袁军辎重图书珍宝。曹操清点袁绍书信，得到自己部下写给袁绍的信，尽烧之，说：“当绍之强，孤犹不能自保，而况众人乎！”
从客观条件上说，曹操本处于劣势，但由于他能正确分析客观条件，善于听取别人的正确意见，所以能扬长避短，采用正确的战略战术，使战争向有利于自己的方面转化，经过自己主观上的努力，终于赢得了胜利。
官渡一战，曹操击溃了最大敌人袁绍，由他统一北方已是大势所趋。
建安七年，袁绍病死，袁绍的两个儿子袁谭、袁尚不和，发生火并。袁谭不敌袁尚，向曹操乞降。
建安九年二月，曹操乘袁尚出兵攻打袁谭之机，进军围攻邺城。袁尚率军回救，依滏水（今滏阳河）为营，曹操进军将其营寨包围。袁尚害怕，请求投降，曹操不许。袁尚乘夜逃跑，袁军溃散。袁尚逃奔中山（今河北定县）。曹操命人拿着缴获袁尚的印绶节钺招降邺城守军，城中斗志崩溃。邺城遂被曹操攻破。第二年正月，曹操又以负约为名，攻灭袁谭，冀州平定。于是，曹操让还兖州牧，改任冀州牧。
袁尚兵败后，逃奔幽州刺史袁熙。不久，袁尚、袁熙又逃奔三郡乌桓。
建安十二年，曹操为了肃清袁氏残余势力，也为了彻底解决三郡乌桓入塞为害问题，决定远征乌桓。汉末，辽西、辽东、右北平三郡乌桓结合，是为三郡乌桓，其首领为辽西部的蹋顿。三郡乌桓与袁氏关系一直很好，并屡次侵扰边境，掳掠人口财物。这年五月，曹操亲率大军到达无终（今河北蓟县）。时正雨季，道路积水，“浅不通车马，深不载舟船”。曹操从无终人田畴之议，改从一条久已断绝，但“尚有微径可寻”的路线进军。在田畴的引导下，曹操大军登徐无山（今河北玉田北），出卢龙塞（今河北喜峰口附近一带），“堑山堙谷五百余里”，直指乌桓老巢柳城（今辽宁朝阳南）。曹军进至离柳城不足二百里时，乌桓才发现，于是蹋顿与袁尚、袁熙等人率数万骑兵迎击。八月，二军相遇，时曹军辎重在后，“被甲者少，”而敌军军势甚盛。曹操登高了望，见敌军虽多，但阵势不整，遂命大将张辽为前锋，乘敌阵稍动之机，向敌军发动猛攻。乌桓军大乱，曹军阵斩蹋顿，大获全胜，胡、汉降者二十余万，袁尚等人逃奔割据平州的公孙康。这时，有人劝曹操乘势进击公孙康，曹操说：“吾方使康斩送尚、熙首，不烦兵也。”遂率军还师。不久，公孙康果然斩杀袁尚、袁熙，并将其首级献与曹操。诸将不明所以，曹操说：“彼素畏尚等，吾急之则并力，缓之则自相图，其势然也。”于是，曹操攻破三郡乌桓，也彻底肃清了袁氏势力。
建安十三年六月，曹操废三公，恢复丞相制度，并自任丞相。
曹操基本平定北方后，兵锋转而南向。建安十三年七月，进军南征荆州刘表。八月，刘表病死，其子刘琮接任荆州牧。九月，曹操大军进至新野（今属河南），刘琮以为无法抵挡，举荆州之众投降曹操。这时，官渡之战后投奔刘表的刘备屯驻于樊城（今湖北襄樊），听说刘琮投降，便率军向江陵（今属湖北）撤退。江陵为荆州重镇，存有大量军用物资。曹操听说，怕江陵落入刘备之手，遂亲率五千骑兵从襄阳（今湖北襄樊）疾驰三百里，在当阳长坂（今湖北当阳东北）将刘备追上，并将其军击溃，随后进占江陵。
由于曹操的进军威胁了孙权的统治，孙权命大将周瑜率军三万，与刘备联军抵抗曹操。
曹操自江陵东下，至赤壁（今湖北武昌县西赤矶山）与孙、刘联军接战不利，暂驻军于乌林（今湖北洪湖县东北，长江北岸邬林矶），与对方隔江对峙。
周瑜用诈降之计，命大将黄盖率小战船十艘，上装柴草，灌以膏油，假称投降，向北岸而进，至离曹营二里之处时，各船一齐点火，然后借助风势，直向曹军冲去，曹军大败，舟船被烧。曹操率军从华容道（今湖北监利西北）陆路撤回江陵。遂撤军北还。
赤壁大败后，曹操采取一些措施，稳定内部。建安十五年春，曹操下《求贤令》，说：“今天下尚未定，此特求贤之急时也……二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。”曹操提出不拘品行、唯才是举的用人方针，目的是尽量把人材收罗到自己身边。
建安十六年，曹操开始对关中用兵。三月，曹操遣司隶校尉锺繇率大将夏侯渊以讨伐汉中（治南郑，今陕西汉中东）张鲁为名进兵关中。关中马超、韩遂、杨秋等十部心生疑惧，一时俱反。曹操立即派大将曹仁进攻关中，马超等人屯据潼关。七月，曹操率大军亲征关中。九月，大破关中诸军，马超、韩遂逃至凉州，杨秋逃至安定（治临泾，今甘肃镇原南）。十月，曹操进军安定，杨秋投降，关中地区基本平定。
建安十八年，曹操起兵号称四十万，亲自南征孙权。次年正月，曹军进至濡须口（今安徽巢县东南），攻破孙权设在江北的营寨，生擒其将公孙阳。孙权亲率军七万，前至濡须口抵御曹军。二军相持月余，各无所获。曹操见孙权军容严整，自己难以取胜，遂撤军北还。五月，
献帝封曹操为魏公，加九锡，割冀州的河东、魏郡等十郡以为魏国封地。曹操封魏公后，所任丞相和冀州牧如故，权势愈来愈大。改天下十三州为九州。七月，曹操建魏国社稷宗庙，又在魏国内设置尚书、侍中。
建安二十一年，曹操被册封为魏王。以天子冠冕衮服、礼乐车马服之。定国都邺城，建王宫。
建安二十年三月，曹操见刘备已取得益州，而汉中是益州门户，“若无汉中，则无蜀矣”，刘备必然要攻取汉中。于是曹操抢先一步，率十万大军亲征汉中张鲁。七月，曹操大军进至阳平关（今陕西沔县西北）。张鲁听说阳平关失守、逃往巴中。曹操进军南郑，尽得张鲁府库珍宝。十一月，张鲁出降曹操，汉中遂为曹操所有。
曹操主力退出汉中后，刘备随后向汉中发动进攻。建安二十三年，刘备亲率大军进至阳平关，夏侯渊等人与刘备夹关对峙。七月，曹操亲率大军赶往关中，坐镇长安，以便随时指挥汉中战局。建安二十四年正月，刘备自阳平关南渡沔水（今汉水），依山而进，驻军于定军山（今陕西沔县东南），夏侯渊出兵与刘备争夺地势，被黄忠杀掉，曹军大败。曹操遂放弃汉中，军队全部撤回长安。
建安二十四年七月，曹操刚刚从汉中撤出，刘备大将关羽就从荆州向他的东南防线襄、樊一带发动了进攻。曹操闻知，立刻派大将于禁率兵往救樊城。八月，关羽乘洪水泛滥之机，大破于禁所统七军，禽于禁，斩庞德乘势进军，将樊城围住。时樊城曹军只有数千人，城被水淹，水面离城楼仅有数尺，曹仁率军死守。曹操又派徐晃领兵去救樊城。十月，曹操从关中赶到洛阳，亲自指挥救援樊城。
孙权因关羽处其上游，很不愿意让关羽势力发展，而且他早已有攻取荆州之心，于是联结曹操，准备以大将吕蒙偷袭荆州要地江陵。曹操接信后，将这一消息通知曹仁，命他继续坚守，自己进至摩陂（今河南郏县东南），临近指挥，又派兵十二营增援徐晃，命他反击关羽。不久，吕蒙偷袭江陵得手。关羽撤兵，路上被孙权军擒杀。
曹操在孙权擒杀关羽、取得荆州后，表孙权为骠骑将军、荆州牧。孙权遣使入贡，向曹操称臣，并劝曹操代汉称帝。曹操将孙权来书遍示内外群臣，说：“是儿欲踞吾著炉火上耶！”曹操手下群臣乘机向曹操劝进。曹操自己还不想废献帝自立，他说：“若天命在吾，吾为周文王矣。”
建安二十五年正月（220），曹操还军洛阳。当月，病逝在洛阳，终年六十六岁。这年十月，曹丕代汉称帝，国号大魏，追尊曹操为魏武皇帝，庙号太祖。
文学上
曹操对文学、书法、音乐等都有深湛的修养。他的文学成就，主要表现在诗歌上，散文也很有特点。
曹操的诗歌，今存不足20篇，全部是乐府诗体。内容大体上可分三类。一类是关涉时事的，一类是以表述理想为主的，一类是游仙诗。太祖御军三十余年，手不舍书。书则讲武策，夜则思经传。登高必赋，及造新诗，被之管弦，皆成乐章。（《魏书》）上雅好诗书文籍，虽在军旅，手不释卷。每每定省，从容常言：人少好学，则思专，长则善忘；长大而能勤学者，唯吾与袁伯业耳。（《典论自叙》，袁伯业名遗，袁绍从兄。）曹公古直，甚有悲凉之句。（钟嵘《诗品》）
与时事有某种关联的作品有《薤露行》、《蒿里行》、《苦寒行》、《步出夏门行》等。《薤露行》、《蒿里行》二诗，作于建安初年。前一篇反映何进谋诛宦官事败,董卓入洛阳作乱；后一篇写关东各州郡兴兵讨卓,又各怀野心，互相杀伐，在内容上紧相承接。诗篇以简练的语言，高度概括地写出了这一段历史过程，因此被誉为"汉末实录，真诗史也"（钟惺《古诗归》）。尤其可贵的是，在《蒿里行》诗中他以同情的笔调，写出了广大人民在战乱中所罹的深重苦难："铠甲生虮虱，万姓以死亡，白骨露于野，千里无鸡鸣，生民百遗一，念之断人肠。"《苦寒行》作于建安十一年，诗篇描写冬日太行山区的酷寒、荒芜、险峻,形象生动,同时也写出了诗人内心的复杂感受。《步出夏门行》作于建安十二年征三郡乌桓时。该诗包括"艳"(前奏)及四解。"艳"着重写了诗人出征时的复杂心情。一解"观沧海",写进军途经碣石时的观感;二解"冬十月"、三解"河朔寒",写归途中见闻；四解"龟虽寿",写取得了这场重要战役胜利后的思想活动。其中"观沧海"描写大海景象,"秋风萧瑟，洪波涌起，日月之行,若出其中；星汉灿烂,若出其里",气势磅礴,格调雄放,映衬出诗人包容宇宙、吞吐日月的阔大胸怀。"龟虽寿"以一系列生动的比喻,表达诗人对人生及事业的看法:"老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已"。这是诗人贯彻终生的积极进取精神的真实表白。
以表述理想为主的诗歌有《度关山》、《对酒》、《短歌行》等。前两篇写诗人的政治理想。他设想的太平盛世是儒法兼采、恩威并用的贤君良臣政治。这在汉末社会大破坏的现实背景下，无疑是具有进步意义的。《短歌行》的主题是求贤,以"山不厌高，水不厌深,周公吐哺，天下归心"等诗句，来抒发求贤若渴，广纳人才，以冀成其大业的心情。
游仙诗有《气出唱》、《秋胡行》等。曹操是不信方士神仙之说的，所以他写这些诗当别有所寄，不能据此把他与秦皇、汉武的求仙等量齐观。
在艺术风格上，曹操诗歌朴实无华、不尚藻饰。它们以感情深挚、气韵沉雄取胜。在诗歌情调上，则以慷慨悲凉为其特色。慷慨悲凉，这本来是建安文学的共同基调，不过在曹操的诗中，它表现得最为典型，最为突出。在诗歌体裁上，曹操的乐府诗并不照搬汉乐府成规，而是有所发展。如《薤露行》、《蒿里行》，在汉乐府中都是挽歌，他却运用旧题抒写了全新的内容。曹操开创了以乐府写时事的传统，影响深远。建安作家以及从南北朝直到唐代的许多诗人,他们拟作的大量乐府诗,都可以说是这一传统的继承和发扬。
灵帝中平元年（184），黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，受命与卢植等人合军进攻颍川黄巾军，结果大破黄巾军，斩首数万级。随之迁为济南相。济南相任内，曹操治事如初。济南国（今山东济南一带）有县十余个，各县长吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌。曹操之前历任国相皆置之不问。曹操到职，大力整饬，一下奏免长吏八名，济南震动，贪官污吏纷纷逃窜。“政教大行，一郡清平”。当时正是东汉政治极度黑暗之时，甚至有了买官制度。朝廷封曹操为议郎，曹操不肯迎合权贵，遂托病回归乡里，春夏读书，秋冬弋猎，暂时隐居了。
中平五年（188），汉灵帝为巩固统治，设置西园八校尉，曹操因其家世被任命为八校尉中的典军校尉。
中平六年（189），西凉刺史董卓进入洛阳，废少帝，立献帝刘协，后又杀太后及少帝，自称太师，专擅朝政。曹操见董卓倒行逆施，不愿与其合作，遂改易姓名逃出京师洛阳（今河南洛阳东北）。
曹操到陈留后，“散家财，合义兵”。组织起一支五千人的军队，准备讨伐董卓。
汉献帝初平元年（190）正月，关东州郡牧守起兵讨伐董卓，共推袁绍为盟主。曹操为奋武将军，参加讨董军。二月，董卓胁迫献帝迁都长安（今陕西西安西北），自己留居洛阳抵御关东军。董卓之凉州军骁勇善战，关东军十余万人驻酸枣（今河南延津北）一带，无人敢向洛阳推进。曹操认为董卓“焚烧宫室，劫迁天子，海内震动”，应趁机与之决战，遂独自引军西进。曹操行至荥阳汴水（今河南荥阳西南），与董卓大将徐荣交锋，因为士兵数量相差大，曹操大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤，幸得堂弟曹洪所救。回至酸枣，曹操建议诸军各据要地，再分兵西入武关（今陕西丹凤东南），围困董卓，关东诸将不肯从。
关东诸军名为讨董卓，实际各自心怀鬼胎，意在伺机发展自己势力。不久，诸军之间发生摩擦，相互火并。
初平三年，司徒王允与吕布在长安定计杀掉董卓，董卓部将李傕、郭汜等攻陷长安，杀王允，进攻吕布，关中也陷入战乱。是时，州郡牧守各据一方，形成诸侯割据的局面。
初平三年，青州黄巾军大获发展，连破兖州郡县，阵斩兖州刺史刘岱。济北相鲍信等迎曹操任兖州牧。曹操和鲍信合军进攻黄巾。鲍信战死。曹操“设奇伏，昼夜会战”，终于将黄巾击败。获降卒三十余万，人口百余万。曹操收其精锐，组成军队，号“青州兵”。
献帝初平四年（193）秋，曹操进兵徐州（治郯，今山东郯城），向东南扩展势力。徐州牧陶谦退守郯县。不久曹操军粮将尽，撤围回军。次年夏，曹操再征徐州，略地至东海。曹操征徐州期间，所过大肆杀戮，一路上“鸡犬亦尽，墟邑无复行人”。
曾参加讨董卓之战的陈留太守张邈和曹操部将陈宫对曹操不满，遂叛操，迎吕布为兖州牧。吕布为当时名将，先为董卓部将，曾与王允定计诛杀董卓。
当时只有鄄城（今属山东）和东郡的范（今山东范县东南）、东阿（今山东阳谷东北）两县尚在曹操掌握之中，分别由司马荀彧和寿张令程昱、东郡太守夏侯敦等坚守，形势异常危急。曹操从徐州赶回，听说吕布屯于濮阳，遂进军围攻濮阳。二军相持百余日，蝗灾大起，双方停战，曹操军还鄄城。
兴平二年（195）夏，曹操整军再战吕布，于巨野（今山东巨野南）大破吕布军，吕布逃往徐州投靠刘备。
曹操从陈留起兵到兴平二年将吕布、张邈赶出兖州，经过六年的经营，终于有了自己的一块根据地。曹操起兵之初，仅有数千人，出任东郡太守前后，他陆续延揽一些拥有宗族、部曲等家兵的豪强地主归附自己，后击溃青州黄巾军，又收其精锐组成“青州兵”。这样，曹操又有了一支颇具战斗力的军队。根据地和军队，是曹操得以成事的基本条件。
献帝刘协自被董卓劫至长安后，一直处于颠沛流离之中。建安元年七月，献帝终于回到洛阳，洛阳经董卓之乱，已是一片废墟。百官没有地方居住，“披荆棘，依丘墙间”，洛阳也没有粮食，“州郡各拥强兵，而委输不至，群僚饥乏，尚书郎以下自出采稆，或饥死墙壁间”。
早在初平三年（192），曹操的谋士毛玠就向曹操提出了“奉天子以令不臣，修耕植，畜军资”的战略性建议，曹操深以为是。建安元年八月，曹操亲至洛阳朝见献帝。随即挟持汉帝迁都许县（今河南许昌东）。从此，曹操取得了“挟天子以令诸侯”的优势。这是曹操政治上的一大成功。曹操被封为大将军、武平侯。汉魏之间，社会生产遭受严重破坏，出现大饥荒。这一时期，粮食供应成为各军事集团最大的问题，因军粮不足而无敌自破者不可胜数。
建安元年，曹操采纳部下枣只等人的建议，利用攻破黄巾所缴获的物资，在许下募民屯田，当年即大见成效，得谷百万斛。于是曹操命令在各州郡设置田官，兴办屯田。屯田有效地解决了曹操集团的粮食问题，所以曹操说：“后遂因此大田，丰足国用，摧灭群逆，克定天下”。
在兴置屯田的同时，曹操采取各种措施，扶植自耕农经济。针对当时人口流失，田地荒芜的情况，曹操先后采取招怀流民、迁徙人口、劝课农桑、兴修水利、检括户籍等办法，充实编户，恢复农业生产。此外，曹操还陆续颁布法令，恢复正常租调制度，防止豪强兼并小农。建安五年（200），曹操颁布新的征收制度，到建安九年，又明确：“其收田租亩四升，户出绢二匹，绵二斤而已，他不得擅兴发。”曹操前后实行的这一系列措施，使濒于崩溃的自耕农经济不断得到了恢复和发展。这成为曹操集团的雄厚经济基础。
通过以上二项措施，曹操统治区的农业生产迅速恢复。这是曹操在经济上的一大成功。
迎献帝、迁都于许和恢复农业生产是曹操得以成功的两个重要条件。
从建安二年起，曹操利用他“挟天子以令诸侯”的政治优势，东征西讨，开始了他翦灭群雄，统一北方的战争。
其时，在曹操的北边，是占有冀、并、幽、青四州的袁绍；南边，是占据扬州的袁术；东南，是占据徐州的吕布；正南，是占据荆州的刘表；西边，是关中诸将。此外，董卓部将张济之侄张绣投降刘表后，屯驻于宛县（今河南南阳），对许都形成威胁。
建安三年（198）九月，曹操东征徐州，进攻久与他为敌的吕布。在曹军攻势之下，吕布军上下离心，十二月，吕布将侯成、宋宪等生擒吕布谋士陈宫归降曹操。吕布见大势已去，下城投降。曹操将吕布、陈宫处死，收降吕布将臧霸、孙观等人，初步控制了徐州。
当时，群雄实力最强的是袁绍。曹操预作布置，命在青州有潜在影响的臧霸等人攻入青州，占领齐（治今山东临淄）、北海（治今山东寿光东南）等地，巩固右翼；又命大将于禁屯军黄河南岸，监视袁军。不久，张绣听从谋士贾诩之计，投降曹操，曹操大喜，拜张绣为扬武将军，解除了后顾之忧。这年十二月，曹操自率军屯于官渡（今河南中牟北），准备迎击袁绍。
刘备在徐州牧陶谦死后，曾一度出任徐州牧，后徐州被吕布攻占，刘备投奔曹操。曹操认为刘备是个英雄，先后表他为豫州牧、左将军。曹操攻占徐州不久，淮南袁术准备逃往青州往依袁绍，曹操派刘备去截击。建安五年正月，董承等人谋诛曹操事泄，被曹操杀掉。刘备遂袭杀徐州刺史车胄，占据徐州。
曹操为了免于将来同袁绍作战时前后受敌，决定先消灭在徐州立足未稳的刘备。时诸将皆怕袁绍乘机来攻许都，曹操对此胸有成竹，说：“刘备，人杰也，今不击，必有后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。”遂进军，以迅雷不及掩耳之势击破刘备，刘备逃奔袁绍。
袁绍是当时北方最强大的一股势力，也是曹操统一北方最强大的敌人。袁氏一门，自袁绍曾祖袁安以下，“四世居三公位”，“门生故吏遍于天下”，势力本就很大，后袁绍取得冀、并、幽、青四州之地，实力大增，有军队数十万人。袁绍以其长子袁谭、次子袁熙、外甥高干分守青、幽、并三州，后方稳固，兵精粮足，根本不把曹操放在眼里。他挑选精兵十万、战马万匹，志在一举消灭曹操。建安五年二月，袁绍命大将颜良等人进兵白马（今河南滑县北），自率大军进屯黎阳（今河南浚县东），向曹操发动进攻。
曹操的实力比袁绍弱得多。曹操所占的大河以南地区，地盘既小，又是四战之地，残破不堪，还没有完全恢复，物资比不上袁绍那样丰富。曹操的兵力也远不及袁绍，其总兵力大概不过几万人，投入前线的兵力据《武帝纪》说“兵不满万，伤者十二三”。刘宋、裴松之认为此数不准确，曹操的兵力不会如此之少，但曹操兵力远逊于袁绍却是毫无问题的。袁绍大军来攻，许都震动。曹操安慰众将说：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而众令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为我奉也。”曹操对袁绍有很深的认识，他敢于在袁绍将要大军压境之时抽身去进攻刘备，正是基于这种认识之上。
建安五年二月，袁军颜良等人围攻白马，拉开了大战的序幕。四月，曹操亲自率兵北上解白马之围，他采纳谋士荀攸之计，先进军延津（今河南延津北，在白马以西），做出要渡河袭击袁军的态势，吸引袁军分兵西向，然后突然转向迅速赶往白马。曹操军突然杀到，袁军措手不及，关羽“策马刺良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者”，袁军大败，白马之围遂解。曹操救出白马军民，沿黄河西撤。袁绍闻知，立即渡河追赶曹操。曹操见追兵渐近，命军士解鞍放马，并置辎重于道。袁军追兵大至，争抢辎重，阵形混乱。曹操率领仅有的骑兵突然杀出，大破追兵，阵斩袁绍另一大将文丑。颜良、文丑为袁军名将，二将分别被杀，袁军大震。曹操初战得胜，主动撤军，继续扼守官渡。
八月，袁绍大军连营而进，东西数十里，依沙堆为屯，进逼官渡。曹操分兵坚守营垒，伺机而动。袁军向曹营发动猛攻，先是作高橹、起土山，由上向曹营中射箭，接着又挖地道，欲从地下袭击曹营，皆被曹操以相应办法击破。两军一攻一守，相持近二个月。久战之下，曹操处境极为困难。
十月，袁绍从河北运来粮草万余车，派大将淳于琼等带万余人看守，屯于离袁绍大营四十里的乌巢。恰好这时袁绍谋士许攸来投曹操，献计让曹操偷袭乌巢。曹操大喜，亲率精锐步骑五千人，乘夜从小路偷袭乌巢。曹操军至乌巢，命四面放火，袁军大乱，淳于琼拒营死守。袁绍闻知，急忙派兵救授，曹操左右见“‘贼骑稍近，请分兵拒之。’操怒曰：‘贼在背后，乃白！’士卒皆殊死战，遂大破之，斩琼等，尽燔其粮草”。当袁绍听说曹操袭击乌巢时，认为这正是攻破曹操大营的好机会，因此派去的援兵很少，而以重兵围攻曹操大营。但曹营未破，乌巢败讯已经传来，袁军溃散，大将张郃等人投降曹操。袁绍弃军逃回黄河以北。于是曹军大获全胜，斩首七万余级，尽获袁军辎重图书珍宝。曹操清点袁绍书信，得到自己部下写给袁绍的信，尽烧之，说：“当绍之强，孤犹不能自保，而况众人乎！”
从客观条件上说，曹操本处于劣势，但由于他能正确分析客观条件，善于听取别人的正确意见，所以能扬长避短，采用正确的战略战术，使战争向有利于自己的方面转化，经过自己主观上的努力，终于赢得了胜利。
官渡一战，曹操击溃了最大敌人袁绍，由他统一北方已是大势所趋。
建安七年，袁绍病死，袁绍的两个儿子袁谭、袁尚不和，发生火并。袁谭不敌袁尚，向曹操乞降。
建安九年二月，曹操乘袁尚出兵攻打袁谭之机，进军围攻邺城。袁尚率军回救，依滏水（今滏阳河）为营，曹操进军将其营寨包围。袁尚害怕，请求投降，曹操不许。袁尚乘夜逃跑，袁军溃散。袁尚逃奔中山（今河北定县）。曹操命人拿着缴获袁尚的印绶节钺招降邺城守军，城中斗志崩溃。邺城遂被曹操攻破。第二年正月，曹操又以负约为名，攻灭袁谭，冀州平定。于是，曹操让还兖州牧，改任冀州牧。
袁尚兵败后，逃奔幽州刺史袁熙。不久，袁尚、袁熙又逃奔三郡乌桓。
建安十二年，曹操为了肃清袁氏残余势力，也为了彻底解决三郡乌桓入塞为害问题，决定远征乌桓。汉末，辽西、辽东、右北平三郡乌桓结合，是为三郡乌桓，其首领为辽西部的蹋顿。三郡乌桓与袁氏关系一直很好，并屡次侵扰边境，掳掠人口财物。这年五月，曹操亲率大军到达无终（今河北蓟县）。时正雨季，道路积水，“浅不通车马，深不载舟船”。曹操从无终人田畴之议，改从一条久已断绝，但“尚有微径可寻”的路线进军。在田畴的引导下，曹操大军登徐无山（今河北玉田北），出卢龙塞（今河北喜峰口附近一带），“堑山堙谷五百余里”，直指乌桓老巢柳城（今辽宁朝阳南）。曹军进至离柳城不足二百里时，乌桓才发现，于是蹋顿与袁尚、袁熙等人率数万骑兵迎击。八月，二军相遇，时曹军辎重在后，“被甲者少，”而敌军军势甚盛。曹操登高了望，见敌军虽多，但阵势不整，遂命大将张辽为前锋，乘敌阵稍动之机，向敌军发动猛攻。乌桓军大乱，曹军阵斩蹋顿，大获全胜，胡、汉降者二十余万，袁尚等人逃奔割据平州的公孙康。这时，有人劝曹操乘势进击公孙康，曹操说：“吾方使康斩送尚、熙首，不烦兵也。”遂率军还师。不久，公孙康果然斩杀袁尚、袁熙，并将其首级献与曹操。诸将不明所以，曹操说：“彼素畏尚等，吾急之则并力，缓之则自相图，其势然也。”于是，曹操攻破三郡乌桓，也彻底肃清了袁氏势力。
建安十三年六月，曹操废三公，恢复丞相制度，并自任丞相。
曹操基本平定北方后，兵锋转而南向。建安十三年七月，进军南征荆州刘表。八月，刘表病死，其子刘琮接任荆州牧。九月，曹操大军进至新野（今属河南），刘琮以为无法抵挡，举荆州之众投降曹操。这时，官渡之战后投奔刘表的刘备屯驻于樊城（今湖北襄樊），听说刘琮投降，便率军向江陵（今属湖北）撤退。江陵为荆州重镇，存有大量军用物资。曹操听说，怕江陵落入刘备之手，遂亲率五千骑兵从襄阳（今湖北襄樊）疾驰三百里，在当阳长坂（今湖北当阳东北）将刘备追上，并将其军击溃，随后进占江陵。
由于曹操的进军威胁了孙权的统治，孙权命大将周瑜率军三万，与刘备联军抵抗曹操。
曹操自江陵东下，至赤壁（今湖北武昌县西赤矶山）与孙、刘联军接战不利，暂驻军于乌林（今湖北洪湖县东北，长江北岸邬林矶），与对方隔江对峙。
周瑜用诈降之计，命大将黄盖率小战船十艘，上装柴草，灌以膏油，假称投降，向北岸而进，至离曹营二里之处时，各船一齐点火，然后借助风势，直向曹军冲去，曹军大败，舟船被烧。曹操率军从华容道（今湖北监利西北）陆路撤回江陵。遂撤军北还。
赤壁大败后，曹操采取一些措施，稳定内部。建安十五年春，曹操下《求贤令》，说：“今天下尚未定，此特求贤之急时也……二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。”曹操提出不拘品行、唯才是举的用人方针，目的是尽量把人材收罗到自己身边。
建安十六年，曹操开始对关中用兵。三月，曹操遣司隶校尉锺繇率大将夏侯渊以讨伐汉中（治南郑，今陕西汉中东）张鲁为名进兵关中。关中马超、韩遂、杨秋等十部心生疑惧，一时俱反。曹操立即派大将曹仁进攻关中，马超等人屯据潼关。七月，曹操率大军亲征关中。九月，大破关中诸军，马超、韩遂逃至凉州，杨秋逃至安定（治临泾，今甘肃镇原南）。十月，曹操进军安定，杨秋投降，关中地区基本平定。
建安十八年，曹操起兵号称四十万，亲自南征孙权。次年正月，曹军进至濡须口（今安徽巢县东南），攻破孙权设在江北的营寨，生擒其将公孙阳。孙权亲率军七万，前至濡须口抵御曹军。二军相持月余，各无所获。曹操见孙权军容严整，自己难以取胜，遂撤军北还。五月，
献帝封曹操为魏公，加九锡，割冀州的河东、魏郡等十郡以为魏国封地。曹操封魏公后，所任丞相和冀州牧如故，权势愈来愈大。改天下十三州为九州。七月，曹操建魏国社稷宗庙，又在魏国内设置尚书、侍中。
建安二十一年，曹操被册封为魏王。以天子冠冕衮服、礼乐车马服之。定国都邺城，建王宫。
建安二十年三月，曹操见刘备已取得益州，而汉中是益州门户，“若无汉中，则无蜀矣”，刘备必然要攻取汉中。于是曹操抢先一步，率十万大军亲征汉中张鲁。七月，曹操大军进至阳平关（今陕西沔县西北）。张鲁听说阳平关失守、逃往巴中。曹操进军南郑，尽得张鲁府库珍宝。十一月，张鲁出降曹操，汉中遂为曹操所有。
曹操主力退出汉中后，刘备随后向汉中发动进攻。建安二十三年，刘备亲率大军进至阳平关，夏侯渊等人与刘备夹关对峙。七月，曹操亲率大军赶往关中，坐镇长安，以便随时指挥汉中战局。建安二十四年正月，刘备自阳平关南渡沔水（今汉水），依山而进，驻军于定军山（今陕西沔县东南），夏侯渊出兵与刘备争夺地势，被黄忠杀掉，曹军大败。曹操遂放弃汉中，军队全部撤回长安。
建安二十四年七月，曹操刚刚从汉中撤出，刘备大将关羽就从荆州向他的东南防线襄、樊一带发动了进攻。曹操闻知，立刻派大将于禁率兵往救樊城。八月，关羽乘洪水泛滥之机，大破于禁所统七军，禽于禁，斩庞德乘势进军，将樊城围住。时樊城曹军只有数千人，城被水淹，水面离城楼仅有数尺，曹仁率军死守。曹操又派徐晃领兵去救樊城。十月，曹操从关中赶到洛阳，亲自指挥救援樊城。
孙权因关羽处其上游，很不愿意让关羽势力发展，而且他早已有攻取荆州之心，于是联结曹操，准备以大将吕蒙偷袭荆州要地江陵。曹操接信后，将这一消息通知曹仁，命他继续坚守，自己进至摩陂（今河南郏县东南），临近指挥，又派兵十二营增援徐晃，命他反击关羽。不久，吕蒙偷袭江陵得手。关羽撤兵，路上被孙权军擒杀。
曹操在孙权擒杀关羽、取得荆州后，表孙权为骠骑将军、荆州牧。孙权遣使入贡，向曹操称臣，并劝曹操代汉称帝。曹操将孙权来书遍示内外群臣，说：“是儿欲踞吾著炉火上耶！”曹操手下群臣乘机向曹操劝进。曹操自己还不想废献帝自立，他说：“若天命在吾，吾为周文王矣。”
建安二十五年正月（220），曹操还军洛阳。当月，病逝在洛阳，终年六十六岁。这年十月，曹丕代汉称帝，国号大魏，追尊曹操为魏武皇帝，庙号太祖。
文学上
曹操对文学、书法、音乐等都有深湛的修养。他的文学成就，主要表现在诗歌上，散文也很有特点。
曹操的诗歌，今存不足20篇，全部是乐府诗体。内容大体上可分三类。一类是关涉时事的，一类是以表述理想为主的，一类是游仙诗。太祖御军三十余年，手不舍书。书则讲武策，夜则思经传。登高必赋，及造新诗，被之管弦，皆成乐章。（《魏书》）上雅好诗书文籍，虽在军旅，手不释卷。每每定省，从容常言：人少好学，则思专，长则善忘；长大而能勤学者，唯吾与袁伯业耳。（《典论自叙》，袁伯业名遗，袁绍从兄。）曹公古直，甚有悲凉之句。（钟嵘《诗品》）
与时事有某种关联的作品有《薤露行》、《蒿里行》、《苦寒行》、《步出夏门行》等。《薤露行》、《蒿里行》二诗，作于建安初年。前一篇反映何进谋诛宦官事败,董卓入洛阳作乱；后一篇写关东各州郡兴兵讨卓,又各怀野心，互相杀伐，在内容上紧相承接。诗篇以简练的语言，高度概括地写出了这一段历史过程，因此被誉为"汉末实录，真诗史也"（钟惺《古诗归》）。尤其可贵的是，在《蒿里行》诗中他以同情的笔调，写出了广大人民在战乱中所罹的深重苦难："铠甲生虮虱，万姓以死亡，白骨露于野，千里无鸡鸣，生民百遗一，念之断人肠。"《苦寒行》作于建安十一年，诗篇描写冬日太行山区的酷寒、荒芜、险峻,形象生动,同时也写出了诗人内心的复杂感受。《步出夏门行》作于建安十二年征三郡乌桓时。该诗包括"艳"(前奏)及四解。"艳"着重写了诗人出征时的复杂心情。一解"观沧海",写进军途经碣石时的观感;二解"冬十月"、三解"河朔寒",写归途中见闻；四解"龟虽寿",写取得了这场重要战役胜利后的思想活动。其中"观沧海"描写大海景象,"秋风萧瑟，洪波涌起，日月之行,若出其中；星汉灿烂,若出其里",气势磅礴,格调雄放,映衬出诗人包容宇宙、吞吐日月的阔大胸怀。"龟虽寿"以一系列生动的比喻,表达诗人对人生及事业的看法:"老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已"。这是诗人贯彻终生的积极进取精神的真实表白。
以表述理想为主的诗歌有《度关山》、《对酒》、《短歌行》等。前两篇写诗人的政治理想。他设想的太平盛世是儒法兼采、恩威并用的贤君良臣政治。这在汉末社会大破坏的现实背景下，无疑是具有进步意义的。《短歌行》的主题是求贤,以"山不厌高，水不厌深,周公吐哺，天下归心"等诗句，来抒发求贤若渴，广纳人才，以冀成其大业的心情。
游仙诗有《气出唱》、《秋胡行》等。曹操是不信方士神仙之说的，所以他写这些诗当别有所寄，不能据此把他与秦皇、汉武的求仙等量齐观。
在艺术风格上，曹操诗歌朴实无华、不尚藻饰。它们以感情深挚、气韵沉雄取胜。在诗歌情调上，则以慷慨悲凉为其特色。慷慨悲凉，这本来是建安文学的共同基调，不过在曹操的诗中，它表现得最为典型，最为突出。在诗歌体裁上，曹操的乐府诗并不照搬汉乐府成规，而是有所发展。如《薤露行》、《蒿里行》，在汉乐府中都是挽歌，他却运用旧题抒写了全新的内容。曹操开创了以乐府写时事的传统，影响深远。建安作家以及从南北朝直到唐代的许多诗人,他们拟作的大量乐府诗,都可以说是这一传统的继承和发扬。
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一、主要事迹：
1.出身
曹操出生在官宦世家，养祖父是宦官曹腾，历侍四代皇帝，有一定名望，汉桓帝时被封为费亭侯。曹操的父亲曹嵩是曹腾的养子，汉灵帝时官至太尉。《三国志》记载曹操的远祖（实为养祖父的远祖）是汉朝初期的相国曹参。曹家与夏侯家有密切关系，“夏侯、曹氏，世为婚姻。”关于曹嵩的家世，没有确切说法，《三国志》记载“莫能审其生出本末”。南朝宋史家裴松之注《三国志》中引用的《曹瞒传》记载，曹嵩本姓夏侯，后来成为曹腾的养子，于是改姓曹，曹操实为夏侯氏，夏侯惇和夏侯渊与曹操为堂兄弟。也有一说指曹嵩为曹腾堂兄弟之子，曹腾有可能过继子侄作为养子。此两说均无确切证据支持。
2.早年
曹操少时机警过人，通权谋机变，以侠义自任，行为放荡不羁，不规规矩矩地谋生做事，不为世人看重。只有桥玄、何颙、李瓒和王俊认为曹操是非常之人，将来一定会安定天下。当时曹操还默默无闻，桥玄建议曹操去结交当时的名士许劭，以提高名望。于是曹操就去拜访许劭，许劭鄙视曹操的为人，不肯给他看相，曹操找到机会威胁许劭，许劭不得已，给曹操做出了“清平之奸贼，乱世之英雄”的评价，曹操才逐渐知名。建安七年（202年）曹操北征，路过桥玄之墓，下令祭祀桥玄，并且写了悼文。曹操早年就表现出对武艺的爱好。他身手矫健，曾经偷偷潜入中常侍张让家，被张让发觉后，能够手舞著戟越墙逃出，全身而退。又博览群书，尤其喜欢兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略，还有注释《孙子兵法》的著作传世。这些活动为他后来的军事生涯打下了稳健的基础。熹平三年（174年），曹操二十岁，通过察举孝廉成为郎官。稍后曹操被任命为洛阳北部尉[12]。上任数月，宦官蹇硕的叔叔违禁夜行，被曹操依律棒杀。这使曹操得罪了宦官集团，可曹操是依法而行，这些人又无法中伤诋毁曹操，只好转而称赞他做得好，举荐他去担任地方官。熹平六年（177年），曹操被任命为顿丘令，第二年，即光和元年（西元178年），曹操因堂妹夫滁强侯宋奇被宦官诛杀，受到牵连，被免去官职。曹操被免官后，在洛邑无事可做，回到家乡谯县闲居。
光和三年（180年），曹操又被朝廷征召，任命为议郎。此前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料其事未济反为阉党所害。曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。尔后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但东汉朝政日益腐败，曹操知道无法匡正。
3.陈留起兵
中平元年（184年），黄巾之乱，朝廷任命曹操为骑都尉，前往颍川镇压。由于镇压黄巾军有功，升任济南相，任职后罢免了贪污官员近八成，并严令禁止当时风行的宗教迷信。据说因为曹操当政素称严明，济南郡一带作乱之徒听说曹操要来了，都纷纷潜逃到别的郡县。曹操被任命为东郡太守，但是曹操没有就任，称病回乡[13]。当时天下纷乱，先是发生了冀州刺史王芬联合南阳许攸、沛国周旌等地方豪强，谋划废黜灵帝立合肥侯的事件。王芬等人曾希望曹操加入他们，但被曹操拒绝，后来王芬事败自杀。接着，又有西北金城郡（今兰州）的边章、韩遂杀死刺史和郡守，率兵十余万反叛朝廷。
这时，曹操被起用为典军校尉。不巧的是，中平六年（189年）汉灵帝驾崩，太子刘辩登基，太后临朝听政。大将军何进想趁灵帝逝世、宦官失侍之机诛灭阉党，但没有取得太后的支持。于是何进便召时任并州刺史的董卓进京，胁迫太后同意。不想此举打草惊蛇，没等董卓到京城，何进却被宦官先下手谋杀了。同年十二月董卓入京，执掌朝政，把汉少帝废为弘农王，而改立其弟陈留王为汉献帝，又派人把弘农王母子毒死。京城也陷入混乱。为了稳定局面，董卓想拉拢曹操，上表奏请曹操为骁骑校尉。但曹操没有接受董卓给他的官职，而是更名改姓，潜逃出洛阳。回到家乡陈留之后，曹操散尽家财征募义勇，豪强卫兹也倾家财助之，率先揭竿起义，讨伐董卓。次年，初平元年（190年）正月，后将军袁术、长沙太守孙坚、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、河内太守王匡、兖州刺史刘岱、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信等地方势力，一齐举兵反董。群雄推举袁绍为盟主。曹操则行使奋武将军之职。但董卓军势力强盛，袁绍等都不敢先出兵。曹操认为董卓焚烧皇宫，劫持皇帝迁都长安，大失人心，正是“此天亡之时也”。于是独自引兵西进，结果于汴水遭董卓部将徐荣击败。曹操身中箭矢，坐骑也伤重不起，后得曹洪出让自己的坐骑，才死里逃生。此时曹操自己所带领的兵士不过五千人，而其他诸军兵士十余万，却每天只知饮酒作乐，不思进取。曹操为联军出谋划策，但未被采用。曹操只好与夏侯惇一起前往扬州招募兵勇，得兵四千，但行至龙亢时，士卒哗变。曹操提剑连杀数十人，叛军逃窜，“其不叛者五百馀人”。
局面僵持之时，联军内部却发生了变故。先是刘岱杀死桥瑁，让王肱当了东郡太守。接着袁绍和韩馥又考虑拥立幽州牧刘虞为帝，但曹操表示他还是拥戴长安的献帝，“诸君北面，我自西向”。从此，曹操就更加认为袁绍行事不正，为后来的官渡之战埋下伏笔。而刘虞坚拒，表示自己宁可投奔鲜卑，也不接受僭越之举，此事遂不了了之。拥立新帝未成，袁绍却趁机胁迫韩馥，夺取了冀州。191年曹操讨伐入侵东郡的黑山军，袁绍上表朝廷推举曹操为东郡太守。192年四月，董卓被司徒王允和吕布所杀。
4.逐鹿中原
初平三年（192年），青州的百万黄巾大军入侵兖州。兖州刺史刘岱不听济北相鲍信的劝阻，与黄巾军交战，结果被杀死。鲍信等便暗中使人到东郡迎接曹操，推举他担任兖州牧一职。后来与黄巾军战于寿张以东，历经苦战，鲍信战死，终于大破敌军。曹操一路追击至济北，最后逼降黄巾军，收编降卒三十余万并男女百余万口，又从中选出精锐，号称“青州兵”。到了这时，曹操作为一方势力才渐成气候。
后来袁绍与荆州的刘表联手，袁术则与幽州的公孙瓒、徐州的陶谦相结以抗。这时的曹操是袁绍派系的同盟军，刘备、孙坚也分别屈身于公孙瓒与袁术之下，是受其差遣调度的客将。正当曹操协助袁绍，大破袁术于各地之际，陶谦却趁机攻打兖州东部的泰山郡，导致曹操的父亲曹嵩被杀。。针对这个事件，曹操于193年至194年间，二度讨伐陶谦，并在徐州当地展开格杀勿论的大屠杀。《后汉书》对此事则描录“男女数十万人惨遭杀害，即便鸡犬也不能幸免，泗水也因此堵塞不通。”曹操在此事件中表现出性格中暴躁引发的残忍嗜杀，使其残忍本性爆发。
兴平元年（194年）至二年（195年），曹操在兖州与吕布、张邈等交战，双方互有胜负，兖州之地也反复易主。曹操命荀彧、程昱坚守鄄城，并以此为根据地，终于击破吕布，平定兖州。朝廷也于此时正式承认曹操的兖州牧地位。
5.奉戴天子
兴平二年（195年），汉献帝迁出长安，进驻安邑。次年，曹操听从谋士荀彧的建议，打算迎接皇帝，派曹洪率兵西进。不过此时皇帝（或其掌权之臣）对曹操仍有疑虑。但曹操势力强盛，数月之间又击破了汝南、颍川的黄巾军，朝廷乃封曹操为建德将军。稍后不久，升任镇东将军，且进封为费亭侯。费亭侯曾是曹操祖父曹腾的爵号，可见朝廷已对曹操寄以厚望。同年秋，汉献帝入驻洛阳。随后曹操也进军洛阳保卫京城，皇帝赐曹操节钺，标志着曹操对中央朝政的实际控制，“奉天子以令不臣”的局面形成。洛阳经董卓破坏，已残破不堪，董昭等劝曹操定都许。
两个月后，东汉迁都于许。皇帝任命曹操为大将军、封武平侯。又封袁绍为太尉，袁绍耻居曹操之下，不肯接受。此时袁绍势力比曹操强大，因此曹操坚持把大将军一职让给袁绍，自己只任司空，行使车骑将军之职。
连年征战使得民生凋敝，曹操在《蒿里行》中描述：“白骨露于野，千里无鸡鸣”。还发生过由于粮食极度缺乏，人吃人的情形。为发展经济恢复民生，定都许县之后，曹操采纳枣祗、韩浩的建议，实行屯田制。曹操因为奉戴天子，某种程度上促使汉朝“宗庙社稷制度”得以重建，这也吸引了许多拥护东汉朝廷的人才来归附，加之曹操用人有术，不停地举着天子旗号东征西讨，实力日强。
建安二年（197年）征讨张绣，张绣举众投降，之后因曹操纳张济之妻，张绣对这件事感到十分痛恨，于是袭击曹操，曹操在长子曹昂、侄子曹安民与校尉典韦殿后下逃亡，但曹昂、曹安民与典韦也阵亡。此后，曹操又两度攻击张绣，都没有彻底击破。后来张绣接受谋士贾诩的建议，向曹操投降，曹操才取得对荆州北部的控制，并消除了许都南面的威胁。建安三年（198年）曹操用荀攸、郭嘉的计策，开决泗、沂二河之水灌入下邳，最后生擒吕布、陈宫，把徐州纳入势力范围。建安四年（199年），曹操派史涣、曹仁、于禁和徐晃击破张杨旧部眭固，取得河内郡，把势力范围扩张到黄河以北。
到这时，曹操已经实际控制了黄河以南的兖州、豫州和徐州，并向南延伸到荆州北部，向北则进入河内。这时，袁绍也已兼并公孙瓒的势力，占据黄河以北的青州、冀州、幽州和并州，“简精卒十万，骑万匹，将攻许。”意图发兵攻打许都。当时，很多曹军将领都认为无法抵挡袁绍的进攻，曹操却自信的说：“我了解袁绍的为人，志向远大而智谋短浅，表面严厉而胆量微小，畏惧胜利而缺少威信，将领傲慢而政令不一，土地虽然广大，粮草虽然丰足，正好作为送给我的礼物。”
6.官渡之战
建安五年（200年）正月，曹操在诛灭了董承等人之后，为了解除东顾之忧，避免和袁绍、刘备两面交战，以迅雷不及掩耳之势猛扑徐州，击破刘备，收复徐州。二月，袁绍领兵11万南下，曹操和袁绍在官渡决战。四月，曹操在白马之战、延津之战中连续斩杀袁绍两员大将颜良、文丑，并靠着曹仁、于禁、乐进等人的奋战而顶住了袁绍的猛烈攻势。八月，袁绍逼近官渡，依沙堆为屯，东西连营数十里，与曹军对峙。十月，战事处入僵局之时，袁绍谋士许攸投奔曹操，向曹操献策，偷袭袁绍的粮草囤积地乌巢。曹操采纳许攸的意见，奇袭淳于琼等人守备的乌巢，焚烧了袁军粮草辎重，扭转了战局。随后，袁绍大败，仅剩八百骑逃回北方，曹操前后杀死淳于琼等袁军将士7万多人。
建安七年（202年）五月，袁绍病逝，其子袁谭、袁尚争位，河北一分为二，曹操趁势进攻。204年七月，曹操攻下河北袁氏的根据地“邺城”，从本年起，曹操把自己的据点北迁到了冀州邺城，政令军队此后皆从此出，而汉献帝的都城许县则只留个别官吏，但正当壮年的汉献帝十几年间却不敢违背其意志。最后，曹操在建安十二年（207年）彻底击溃袁尚、乌桓联军，消灭了袁氏集团，统一中国北部。
7.赤壁之战
建安十三年（208年）六月，被任命为丞相。七月，曹操亲统大军10余万南征荆州，企图先灭刘表，再顺长江东进，击败孙权，以统一天下。八月，荆州牧刘表病亡，次子刘琮请降。九月，刘备在长坂坡被曹军重创，不得不与孙权联合。十二月，曹操于赤壁之战中败于刘备和孙权联军，损失惨重，失去一举统一天下的机会。中国历史上魏蜀吴三国鼎立的局面开始形成。
8.加官晋爵
建安十七年（212年），董昭等人推举曹操为“魏公”，荀彧以忠于汉室立场提出反对。曹操答应荀彧永不作魏公，但因此对荀彧不悦。建安十八年（213年），汉献帝册封曹操为魏公，其领地广及魏郡、河东郡、河内郡等十个郡国，甚至远远超过西汉初年的刘姓王国，更加违背了“七国之乱”和推恩令后诸侯封地不得超过一郡的汉制。
9.平定关陇
建安十六年（211年）三月，曹操为用兵关中，借口要讨伐汉中张鲁，遣曹仁、夏侯渊等统率大军与钟繇会师于关中，此举激起关中诸侯的反抗，马超等十部起兵联合反曹，曹操依贾诩离间之计，引起马超、韩遂等相互猜疑，一举击溃关中联军，马超等各自走还凉州。随后，马超在陇西卷土重来，先后攻下陇西各地，但最后复夺凉州未成，兵败逃奔汉中去了。建安二十年（215年），曹操进攻汉中，张鲁投降。曹操收降张鲁后，取得汉中属地，但刘备得悉曹操攻降汉中，早晚要攻打蜀地，便和孙权以湘水为界平分荆州，回师益州。此时曹操没有接受刘晔的建议，未能趁刘备未站住脚跟之时攻蜀，便班师回朝，再次错失了统一天下的机会。建安二十一年（216年），曹操再自封“魏王”，自加九锡，建安二十二年（217年）设天子旌旗，戴天子旒冕，出入得称警跸，并作泮宫。十月，再授赐十王冠、二彩带，乘金根车，驾六马，设五时副车。他名义上虽仍为汉臣，实际上掌握等同于皇帝的权力和威势，权倾朝野，汉献帝形同手上傀儡随意摆布。并任夏侯渊为征西将军、曹仁为征南将军，欲取荆蜀。
10.汉中之战
建安二十二年（217年）起，刘备率军大举进攻汉中，汉中之战爆发。孙权也率十万大军进攻合肥，由于形势紧张，曹操便在九月亲自到长安坐镇，一面令合肥守将张辽、乐进、李典阻挡东吴进攻。时汉中曹军与刘备相峙一年，曹军多次击退汉军猛烈攻势。建安二十四年（219年）正月刘备亲自领军和黄忠分进合击，于定军山斩杀征西将军夏侯渊。至此汉中为刘备攻占，同年三月曹操亲自挥军欲夺回，一度召集抽调镇守北方的曹彰二十万大军增援，但都为刘备所败，曹军无功而返，刘备便派刘封、黄忠、赵云等将昼夜不停攻击曹军。至五月曹操便撤退至长安，刘备攻下房陵，派刘封顺沔水攻占上庸。相传曹操再度败于刘备，此段心境为“鸡肋”的典故。
11.樊城之战
建安二十四年（219年）七月，刘备在汉中进位汉中王，封关羽为前将军。关羽起荆襄之兵大举北伐襄樊，进一步围困曹军大将曹仁残军于樊城，史称樊城之战。曹操派大将于禁援救，适时汉水暴涨，淹没于禁七军，汉军乘势攻打，于禁向关羽投降，庞德则被关羽擒杀，关羽还另派遣军队包围襄阳，一时之间威震华夏。当时曹操治下许多州郡的义军早已受关羽遥控。同年十月，曹操欲迁都避其锋芒，司马懿、蒋济等劝阻，认为孙权必然不愿看到关羽坐大。孙权果然觊觎荆州而自请袭击关羽后方。曹操要孙权出兵援助后，将驻守合肥的张辽亦调往襄樊战线，还有加上兖、豫两州的部队。
曹操又命人把孙权偷袭荆州的消息用箭射到关羽和樊城守将曹仁处，曹军士气大振，而关羽进退失据。此时，曹仁出城与援军徐晃一同出击，击退关羽，解除了樊城之围。不久之后，关羽被孙权擒杀，孙权将关羽的首级送到许昌，曹操以礼安葬。襄樊战役结束。
12.逝世
建安二十四年（219年）冬，孙权上书称臣，“陈说天命”，劝曹操称帝。曹操把孙权来书给群臣观看，陈群、夏侯惇、司马懿等人都劝曹操登基。曹操却不想废汉自立，他说：“若天命在吾，吾为周文王矣。”暗指希望由自己的儿子来取代汉朝建立政权。
曹操在建安二十五年（220年）正月廿三庚子日（220年3月15日）病逝于洛阳，享年六十六岁。谥曰武王。他临死前留下《遗令》。根据曹操的遗嘱，他于二月廿一丁卯日（4月11日）被安葬于邺城西郊的高陵。
同一年，长子曹丕以魏代汉，追尊曹操为太祖武皇帝。
二、文学事迹：
曹操不但是中国历史上一位杰出的政治家、军事家，还是一位杰出的文学家，著有《孙子略解》、《兵书接要》等军事著作和《蒿里行》、《观沧海》、《薤露》、《短歌行》、《苦寒行》、《碣石篇》、《龟虽寿》等不朽诗篇。后人并且辑有《曹操集》。
曹操手迹曹操的诗歌，极受乐府影响，现存的诗歌全是乐府歌辞。这些诗歌虽用乐府旧题，却不因袭古人诗意，自辟新蹊，不受束缚，却又继承了“感于哀乐，缘事而发”的精神。例如《薤露行》、《蒿里行》原是挽歌，曹操却以之悯时悼乱。《步出东门行》原是感叹人生无常，须及时行乐的曲调，曹操却以之抒述一统天下的抱负及北征归来所见的壮景。可见曹操富有创新精神的民歌，开启了建安文学的新风，也影响到后来的杜甫、白居易等人。
曹操诗的内容大致有三种：反映汉末动乱的现实、统一天下的理想和顽强的进取精神、以及抒发忧思难忘的消极情绪。
汉末大乱，曹操又南征北讨，接触的社会面非常广大，故多有亲身经验和体会如《蒿里行》谓汉末战乱的惨象，见百姓悲惨之余又见诗人伤时悯乱的感情。故后人谓曹操乐府“汉末实录，真诗史也”。
1.出身
曹操出生在官宦世家，养祖父是宦官曹腾，历侍四代皇帝，有一定名望，汉桓帝时被封为费亭侯。曹操的父亲曹嵩是曹腾的养子，汉灵帝时官至太尉。《三国志》记载曹操的远祖（实为养祖父的远祖）是汉朝初期的相国曹参。曹家与夏侯家有密切关系，“夏侯、曹氏，世为婚姻。”关于曹嵩的家世，没有确切说法，《三国志》记载“莫能审其生出本末”。南朝宋史家裴松之注《三国志》中引用的《曹瞒传》记载，曹嵩本姓夏侯，后来成为曹腾的养子，于是改姓曹，曹操实为夏侯氏，夏侯惇和夏侯渊与曹操为堂兄弟。也有一说指曹嵩为曹腾堂兄弟之子，曹腾有可能过继子侄作为养子。此两说均无确切证据支持。
2.早年
曹操少时机警过人，通权谋机变，以侠义自任，行为放荡不羁，不规规矩矩地谋生做事，不为世人看重。只有桥玄、何颙、李瓒和王俊认为曹操是非常之人，将来一定会安定天下。当时曹操还默默无闻，桥玄建议曹操去结交当时的名士许劭，以提高名望。于是曹操就去拜访许劭，许劭鄙视曹操的为人，不肯给他看相，曹操找到机会威胁许劭，许劭不得已，给曹操做出了“清平之奸贼，乱世之英雄”的评价，曹操才逐渐知名。建安七年（202年）曹操北征，路过桥玄之墓，下令祭祀桥玄，并且写了悼文。曹操早年就表现出对武艺的爱好。他身手矫健，曾经偷偷潜入中常侍张让家，被张让发觉后，能够手舞著戟越墙逃出，全身而退。又博览群书，尤其喜欢兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略，还有注释《孙子兵法》的著作传世。这些活动为他后来的军事生涯打下了稳健的基础。熹平三年（174年），曹操二十岁，通过察举孝廉成为郎官。稍后曹操被任命为洛阳北部尉[12]。上任数月，宦官蹇硕的叔叔违禁夜行，被曹操依律棒杀。这使曹操得罪了宦官集团，可曹操是依法而行，这些人又无法中伤诋毁曹操，只好转而称赞他做得好，举荐他去担任地方官。熹平六年（177年），曹操被任命为顿丘令，第二年，即光和元年（西元178年），曹操因堂妹夫滁强侯宋奇被宦官诛杀，受到牵连，被免去官职。曹操被免官后，在洛邑无事可做，回到家乡谯县闲居。
光和三年（180年），曹操又被朝廷征召，任命为议郎。此前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料其事未济反为阉党所害。曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。尔后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但东汉朝政日益腐败，曹操知道无法匡正。
3.陈留起兵
中平元年（184年），黄巾之乱，朝廷任命曹操为骑都尉，前往颍川镇压。由于镇压黄巾军有功，升任济南相，任职后罢免了贪污官员近八成，并严令禁止当时风行的宗教迷信。据说因为曹操当政素称严明，济南郡一带作乱之徒听说曹操要来了，都纷纷潜逃到别的郡县。曹操被任命为东郡太守，但是曹操没有就任，称病回乡[13]。当时天下纷乱，先是发生了冀州刺史王芬联合南阳许攸、沛国周旌等地方豪强，谋划废黜灵帝立合肥侯的事件。王芬等人曾希望曹操加入他们，但被曹操拒绝，后来王芬事败自杀。接着，又有西北金城郡（今兰州）的边章、韩遂杀死刺史和郡守，率兵十余万反叛朝廷。
这时，曹操被起用为典军校尉。不巧的是，中平六年（189年）汉灵帝驾崩，太子刘辩登基，太后临朝听政。大将军何进想趁灵帝逝世、宦官失侍之机诛灭阉党，但没有取得太后的支持。于是何进便召时任并州刺史的董卓进京，胁迫太后同意。不想此举打草惊蛇，没等董卓到京城，何进却被宦官先下手谋杀了。同年十二月董卓入京，执掌朝政，把汉少帝废为弘农王，而改立其弟陈留王为汉献帝，又派人把弘农王母子毒死。京城也陷入混乱。为了稳定局面，董卓想拉拢曹操，上表奏请曹操为骁骑校尉。但曹操没有接受董卓给他的官职，而是更名改姓，潜逃出洛阳。回到家乡陈留之后，曹操散尽家财征募义勇，豪强卫兹也倾家财助之，率先揭竿起义，讨伐董卓。次年，初平元年（190年）正月，后将军袁术、长沙太守孙坚、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、河内太守王匡、兖州刺史刘岱、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信等地方势力，一齐举兵反董。群雄推举袁绍为盟主。曹操则行使奋武将军之职。但董卓军势力强盛，袁绍等都不敢先出兵。曹操认为董卓焚烧皇宫，劫持皇帝迁都长安，大失人心，正是“此天亡之时也”。于是独自引兵西进，结果于汴水遭董卓部将徐荣击败。曹操身中箭矢，坐骑也伤重不起，后得曹洪出让自己的坐骑，才死里逃生。此时曹操自己所带领的兵士不过五千人，而其他诸军兵士十余万，却每天只知饮酒作乐，不思进取。曹操为联军出谋划策，但未被采用。曹操只好与夏侯惇一起前往扬州招募兵勇，得兵四千，但行至龙亢时，士卒哗变。曹操提剑连杀数十人，叛军逃窜，“其不叛者五百馀人”。
局面僵持之时，联军内部却发生了变故。先是刘岱杀死桥瑁，让王肱当了东郡太守。接着袁绍和韩馥又考虑拥立幽州牧刘虞为帝，但曹操表示他还是拥戴长安的献帝，“诸君北面，我自西向”。从此，曹操就更加认为袁绍行事不正，为后来的官渡之战埋下伏笔。而刘虞坚拒，表示自己宁可投奔鲜卑，也不接受僭越之举，此事遂不了了之。拥立新帝未成，袁绍却趁机胁迫韩馥，夺取了冀州。191年曹操讨伐入侵东郡的黑山军，袁绍上表朝廷推举曹操为东郡太守。192年四月，董卓被司徒王允和吕布所杀。
4.逐鹿中原
初平三年（192年），青州的百万黄巾大军入侵兖州。兖州刺史刘岱不听济北相鲍信的劝阻，与黄巾军交战，结果被杀死。鲍信等便暗中使人到东郡迎接曹操，推举他担任兖州牧一职。后来与黄巾军战于寿张以东，历经苦战，鲍信战死，终于大破敌军。曹操一路追击至济北，最后逼降黄巾军，收编降卒三十余万并男女百余万口，又从中选出精锐，号称“青州兵”。到了这时，曹操作为一方势力才渐成气候。
后来袁绍与荆州的刘表联手，袁术则与幽州的公孙瓒、徐州的陶谦相结以抗。这时的曹操是袁绍派系的同盟军，刘备、孙坚也分别屈身于公孙瓒与袁术之下，是受其差遣调度的客将。正当曹操协助袁绍，大破袁术于各地之际，陶谦却趁机攻打兖州东部的泰山郡，导致曹操的父亲曹嵩被杀。。针对这个事件，曹操于193年至194年间，二度讨伐陶谦，并在徐州当地展开格杀勿论的大屠杀。《后汉书》对此事则描录“男女数十万人惨遭杀害，即便鸡犬也不能幸免，泗水也因此堵塞不通。”曹操在此事件中表现出性格中暴躁引发的残忍嗜杀，使其残忍本性爆发。
兴平元年（194年）至二年（195年），曹操在兖州与吕布、张邈等交战，双方互有胜负，兖州之地也反复易主。曹操命荀彧、程昱坚守鄄城，并以此为根据地，终于击破吕布，平定兖州。朝廷也于此时正式承认曹操的兖州牧地位。
5.奉戴天子
兴平二年（195年），汉献帝迁出长安，进驻安邑。次年，曹操听从谋士荀彧的建议，打算迎接皇帝，派曹洪率兵西进。不过此时皇帝（或其掌权之臣）对曹操仍有疑虑。但曹操势力强盛，数月之间又击破了汝南、颍川的黄巾军，朝廷乃封曹操为建德将军。稍后不久，升任镇东将军，且进封为费亭侯。费亭侯曾是曹操祖父曹腾的爵号，可见朝廷已对曹操寄以厚望。同年秋，汉献帝入驻洛阳。随后曹操也进军洛阳保卫京城，皇帝赐曹操节钺，标志着曹操对中央朝政的实际控制，“奉天子以令不臣”的局面形成。洛阳经董卓破坏，已残破不堪，董昭等劝曹操定都许。
两个月后，东汉迁都于许。皇帝任命曹操为大将军、封武平侯。又封袁绍为太尉，袁绍耻居曹操之下，不肯接受。此时袁绍势力比曹操强大，因此曹操坚持把大将军一职让给袁绍，自己只任司空，行使车骑将军之职。
连年征战使得民生凋敝，曹操在《蒿里行》中描述：“白骨露于野，千里无鸡鸣”。还发生过由于粮食极度缺乏，人吃人的情形。为发展经济恢复民生，定都许县之后，曹操采纳枣祗、韩浩的建议，实行屯田制。曹操因为奉戴天子，某种程度上促使汉朝“宗庙社稷制度”得以重建，这也吸引了许多拥护东汉朝廷的人才来归附，加之曹操用人有术，不停地举着天子旗号东征西讨，实力日强。
建安二年（197年）征讨张绣，张绣举众投降，之后因曹操纳张济之妻，张绣对这件事感到十分痛恨，于是袭击曹操，曹操在长子曹昂、侄子曹安民与校尉典韦殿后下逃亡，但曹昂、曹安民与典韦也阵亡。此后，曹操又两度攻击张绣，都没有彻底击破。后来张绣接受谋士贾诩的建议，向曹操投降，曹操才取得对荆州北部的控制，并消除了许都南面的威胁。建安三年（198年）曹操用荀攸、郭嘉的计策，开决泗、沂二河之水灌入下邳，最后生擒吕布、陈宫，把徐州纳入势力范围。建安四年（199年），曹操派史涣、曹仁、于禁和徐晃击破张杨旧部眭固，取得河内郡，把势力范围扩张到黄河以北。
到这时，曹操已经实际控制了黄河以南的兖州、豫州和徐州，并向南延伸到荆州北部，向北则进入河内。这时，袁绍也已兼并公孙瓒的势力，占据黄河以北的青州、冀州、幽州和并州，“简精卒十万，骑万匹，将攻许。”意图发兵攻打许都。当时，很多曹军将领都认为无法抵挡袁绍的进攻，曹操却自信的说：“我了解袁绍的为人，志向远大而智谋短浅，表面严厉而胆量微小，畏惧胜利而缺少威信，将领傲慢而政令不一，土地虽然广大，粮草虽然丰足，正好作为送给我的礼物。”
6.官渡之战
建安五年（200年）正月，曹操在诛灭了董承等人之后，为了解除东顾之忧，避免和袁绍、刘备两面交战，以迅雷不及掩耳之势猛扑徐州，击破刘备，收复徐州。二月，袁绍领兵11万南下，曹操和袁绍在官渡决战。四月，曹操在白马之战、延津之战中连续斩杀袁绍两员大将颜良、文丑，并靠着曹仁、于禁、乐进等人的奋战而顶住了袁绍的猛烈攻势。八月，袁绍逼近官渡，依沙堆为屯，东西连营数十里，与曹军对峙。十月，战事处入僵局之时，袁绍谋士许攸投奔曹操，向曹操献策，偷袭袁绍的粮草囤积地乌巢。曹操采纳许攸的意见，奇袭淳于琼等人守备的乌巢，焚烧了袁军粮草辎重，扭转了战局。随后，袁绍大败，仅剩八百骑逃回北方，曹操前后杀死淳于琼等袁军将士7万多人。
建安七年（202年）五月，袁绍病逝，其子袁谭、袁尚争位，河北一分为二，曹操趁势进攻。204年七月，曹操攻下河北袁氏的根据地“邺城”，从本年起，曹操把自己的据点北迁到了冀州邺城，政令军队此后皆从此出，而汉献帝的都城许县则只留个别官吏，但正当壮年的汉献帝十几年间却不敢违背其意志。最后，曹操在建安十二年（207年）彻底击溃袁尚、乌桓联军，消灭了袁氏集团，统一中国北部。
7.赤壁之战
建安十三年（208年）六月，被任命为丞相。七月，曹操亲统大军10余万南征荆州，企图先灭刘表，再顺长江东进，击败孙权，以统一天下。八月，荆州牧刘表病亡，次子刘琮请降。九月，刘备在长坂坡被曹军重创，不得不与孙权联合。十二月，曹操于赤壁之战中败于刘备和孙权联军，损失惨重，失去一举统一天下的机会。中国历史上魏蜀吴三国鼎立的局面开始形成。
8.加官晋爵
建安十七年（212年），董昭等人推举曹操为“魏公”，荀彧以忠于汉室立场提出反对。曹操答应荀彧永不作魏公，但因此对荀彧不悦。建安十八年（213年），汉献帝册封曹操为魏公，其领地广及魏郡、河东郡、河内郡等十个郡国，甚至远远超过西汉初年的刘姓王国，更加违背了“七国之乱”和推恩令后诸侯封地不得超过一郡的汉制。
9.平定关陇
建安十六年（211年）三月，曹操为用兵关中，借口要讨伐汉中张鲁，遣曹仁、夏侯渊等统率大军与钟繇会师于关中，此举激起关中诸侯的反抗，马超等十部起兵联合反曹，曹操依贾诩离间之计，引起马超、韩遂等相互猜疑，一举击溃关中联军，马超等各自走还凉州。随后，马超在陇西卷土重来，先后攻下陇西各地，但最后复夺凉州未成，兵败逃奔汉中去了。建安二十年（215年），曹操进攻汉中，张鲁投降。曹操收降张鲁后，取得汉中属地，但刘备得悉曹操攻降汉中，早晚要攻打蜀地，便和孙权以湘水为界平分荆州，回师益州。此时曹操没有接受刘晔的建议，未能趁刘备未站住脚跟之时攻蜀，便班师回朝，再次错失了统一天下的机会。建安二十一年（216年），曹操再自封“魏王”，自加九锡，建安二十二年（217年）设天子旌旗，戴天子旒冕，出入得称警跸，并作泮宫。十月，再授赐十王冠、二彩带，乘金根车，驾六马，设五时副车。他名义上虽仍为汉臣，实际上掌握等同于皇帝的权力和威势，权倾朝野，汉献帝形同手上傀儡随意摆布。并任夏侯渊为征西将军、曹仁为征南将军，欲取荆蜀。
10.汉中之战
建安二十二年（217年）起，刘备率军大举进攻汉中，汉中之战爆发。孙权也率十万大军进攻合肥，由于形势紧张，曹操便在九月亲自到长安坐镇，一面令合肥守将张辽、乐进、李典阻挡东吴进攻。时汉中曹军与刘备相峙一年，曹军多次击退汉军猛烈攻势。建安二十四年（219年）正月刘备亲自领军和黄忠分进合击，于定军山斩杀征西将军夏侯渊。至此汉中为刘备攻占，同年三月曹操亲自挥军欲夺回，一度召集抽调镇守北方的曹彰二十万大军增援，但都为刘备所败，曹军无功而返，刘备便派刘封、黄忠、赵云等将昼夜不停攻击曹军。至五月曹操便撤退至长安，刘备攻下房陵，派刘封顺沔水攻占上庸。相传曹操再度败于刘备，此段心境为“鸡肋”的典故。
11.樊城之战
建安二十四年（219年）七月，刘备在汉中进位汉中王，封关羽为前将军。关羽起荆襄之兵大举北伐襄樊，进一步围困曹军大将曹仁残军于樊城，史称樊城之战。曹操派大将于禁援救，适时汉水暴涨，淹没于禁七军，汉军乘势攻打，于禁向关羽投降，庞德则被关羽擒杀，关羽还另派遣军队包围襄阳，一时之间威震华夏。当时曹操治下许多州郡的义军早已受关羽遥控。同年十月，曹操欲迁都避其锋芒，司马懿、蒋济等劝阻，认为孙权必然不愿看到关羽坐大。孙权果然觊觎荆州而自请袭击关羽后方。曹操要孙权出兵援助后，将驻守合肥的张辽亦调往襄樊战线，还有加上兖、豫两州的部队。
曹操又命人把孙权偷袭荆州的消息用箭射到关羽和樊城守将曹仁处，曹军士气大振，而关羽进退失据。此时，曹仁出城与援军徐晃一同出击，击退关羽，解除了樊城之围。不久之后，关羽被孙权擒杀，孙权将关羽的首级送到许昌，曹操以礼安葬。襄樊战役结束。
12.逝世
建安二十四年（219年）冬，孙权上书称臣，“陈说天命”，劝曹操称帝。曹操把孙权来书给群臣观看，陈群、夏侯惇、司马懿等人都劝曹操登基。曹操却不想废汉自立，他说：“若天命在吾，吾为周文王矣。”暗指希望由自己的儿子来取代汉朝建立政权。
曹操在建安二十五年（220年）正月廿三庚子日（220年3月15日）病逝于洛阳，享年六十六岁。谥曰武王。他临死前留下《遗令》。根据曹操的遗嘱，他于二月廿一丁卯日（4月11日）被安葬于邺城西郊的高陵。
同一年，长子曹丕以魏代汉，追尊曹操为太祖武皇帝。
二、文学事迹：
曹操不但是中国历史上一位杰出的政治家、军事家，还是一位杰出的文学家，著有《孙子略解》、《兵书接要》等军事著作和《蒿里行》、《观沧海》、《薤露》、《短歌行》、《苦寒行》、《碣石篇》、《龟虽寿》等不朽诗篇。后人并且辑有《曹操集》。
曹操手迹曹操的诗歌，极受乐府影响，现存的诗歌全是乐府歌辞。这些诗歌虽用乐府旧题，却不因袭古人诗意，自辟新蹊，不受束缚，却又继承了“感于哀乐，缘事而发”的精神。例如《薤露行》、《蒿里行》原是挽歌，曹操却以之悯时悼乱。《步出东门行》原是感叹人生无常，须及时行乐的曲调，曹操却以之抒述一统天下的抱负及北征归来所见的壮景。可见曹操富有创新精神的民歌，开启了建安文学的新风，也影响到后来的杜甫、白居易等人。
曹操诗的内容大致有三种：反映汉末动乱的现实、统一天下的理想和顽强的进取精神、以及抒发忧思难忘的消极情绪。
汉末大乱，曹操又南征北讨，接触的社会面非常广大，故多有亲身经验和体会如《蒿里行》谓汉末战乱的惨象，见百姓悲惨之余又见诗人伤时悯乱的感情。故后人谓曹操乐府“汉末实录，真诗史也”。
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