明朝内阁是宰辅机构，它的权力有多大？
历朝历代，相权最盛的时代，莫过于西汉初年，三公高官，全部是功臣列侯担任，丞相开府，总领一切政务，皇帝的皇权对行政的干预，只限于在一个顶级功臣列侯的圈子里更换人选，也就是免职。
这个权力，直到汉武帝时代，才通过不断地掺沙子、扔石头，重用外戚、设置大将军、大司马，逐步平衡、侵夺，最终拿回刘氏皇帝的手中。这是一种形态，就是最高既得利益集团和皇族的结盟，互相制约决定了关系。
另外一种形态是魏晋南北朝到隋唐的士族体系，这些士族形成了一个“小圈子”，小圈子的舆论和人才供应，对皇帝的权力形成制约，但是皇帝作为最大的“势族”，也拥有更大的自主权，也可以任命自己中意的“圈外人”担任宰相，也就是“群相制”，不再是独相了。
“群相”仍是相，比如门下省就有封驳诏书的职权，台谏官也会对皇帝的行为进行道德规劝和约束，用风评、舆论来限制皇帝。当然，皇帝的如果不在乎这些，他们也有足够的力量来“硬来”，比如武则天之后不断加强的“翰林学士”等制度，就是独立于原本的台省官员体系的建构。
到了唐朝，皇权的这种扩张非常明显，无论是从上述的文治绕过台省，还是在军事力量上，皇帝直接控制的北衙禁军的扩张，直到中晚唐，内廷宦官把持的枢密院权势甚至压倒了南衙的宰相们。这种形态，其实是分庭抗礼式，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。
等到了宋朝，确切地说是在宋神宗元丰改制之前，宋代皇帝完全是依赖文臣行政，宰相对于皇帝的指令，完全可以通过程序让他无法执行，皇帝也没有别的渠道来行使他的权力。这种形态是依赖，文臣是主导皇帝的。
说回明朝内阁，最早是作为低品的皇帝秘书存在的，他们在明朝废除了中书省宰相之后，实际上就是皇帝的政务大秘和顾问。这个职责，后来又做出了切割，即顾问业务（即提交解决方案的任务）划分给了内阁，大秘的文书业务，交给了司礼监（即决策态度拟定）。
权力很大，可谓是一人之下万人之上！对于内阁首辅的性质和地位，存在“顾问”、“宰相”、“开府之书记”、“辅相”等多种说法 ，当代学界主流观点认为其并非宰相。严格意义上，在明代内阁制形成初期及清代等不强调内阁大学士职权差别的时代。
第一点：票拟权。嘉靖以后，首辅趋于专断票拟，不仅主稿，而且不容其他阁臣置喙。在此之前票拟权起初并非由内阁辅臣独享，更不为首席内阁大学士垄断。但后来，票拟权逐渐专归于内阁，在内阁之中又由内阁首辅执笔主稿，首辅委托则其他阁臣可以执笔。
第二点：对六部具有一定影响力。
第三点：随着地位的提升，阁臣常拥有各部尚书的兼衔，虽起初与六部的实任尚书仍不可同日而语，但其后则慢慢反超，科举读卷时的次第反映出了这种微妙的变化，朝会位次亦然。
此外，在内阁书写诏旨、奏议朝政、封驳帝命、保荐人才、辅导太子、主持修书、外出督师等职权中，包括早期的首席内阁大学士也有参与，在集体奏议等情形下具领衔地位。尽管明代中叶的内阁出现了多位“无宰相之名，行宰相之实”的权臣，而且阁臣也常常被俗称为相，但从严格意义上说，内阁仍不能与过去的宰相等同。
