最亮的恒星是哪个？
在宇宙的无数恒星中，有21颗最亮的星，它们彼此形成一个等级，被称为一等星或最亮的星。21颗亮星是这样分布在天空的：每颗亮星都占有1个区域，如果你要认识它们，就可以在这个区域里找到它们。每个区域都占有小于四分之一的天空，足供你转动视线而对它始终保持新鲜之感。
这些恒星在天空中都有一个固定的位置。除了3颗星之外，都有各自合适的名字。通常不用专门的学名称呼它们，因为它们都为亮星，都为人们所熟知，特别是在我们这个纬度范围内，几乎全部最亮的星都能被看见。因为所有恒星的位置都是不变的，所以对它们所在的位置知道了一次之后，在其他时间内就可以在同一点上找到它们。春夏秋冬四季，每个季节都有它自己的亮星下沉，我们可以根据它们固有的颜色和稳定的周期而预期它们的出现。月亮来去不已，她在天空中是位置多变的天体的象征。行星漫游各处，虽然可以找到它们，但它们的亮度和位置也是不断地改变的。只有恒星在天空中的相对位置终久不变。
21颗最亮恒星的名称，按其亮度的顺序列举如下：1.天狼(大犬座α)，2.老人(船底座α)，3.南门二(半人马座α)，4.大角(牧夫座α)，5.织女(天琴座α)，6.五车二(御夫座α)，7.参宿七(猎户座β)，8.南河三(小犬座α)，9.参宿四(猎户座α)，10.水委一(波江座α)，11.马腹一(半人马座β)，12.牛郎星(天鹰座α)，13.十字架二(南十字座α)，14.毕宿五(金牛座α)，15.角宿一(室女座α)，16.心宿二(天蝎座α)，17.北河三(双子座α)，18.北落师门(南鱼座α)，19.天津四(天鹅座α)，20.十字架三(南十字座β)，21.轩辕十四(狮子座α)，21颗最亮的恒星中，有6个远在南天，是我们这个纬度所不能看到的。但是它们很重要，又很美，在我们叙述其他亮星之前，值得对它们作简短的介绍，以便对它们也有所了解。这6颗星是：老人星、南门二、十字架二、十字架三、马腹一和水委一。在佛罗里达州和得克萨斯州的某些地区，在黄昏的南方低空，有短暂的时间可以看到水委一；靠北的老人星，能看到它的时间更长一些，它在天空中的位置也较高一些。在古巴境内，这六颗亮星都能看到。它们中的某些亮星，使我们如此感兴趣的重要原因，是它们具有壮丽美景。遗憾的是它们总是躲避我们。
夜晚，在恒星的世界中，看上去最亮的星星是天狼星。春季，它在西南方的天空中熠熠发光。
当前坐拥最亮恒星头衔的是船底座伊塔星，它的亮度是太阳的470万倍。天文学家表示，很难确定恒星的准确亮度。德国波茨坦大学的利迪娜·奥斯基诺娃(Lidia Oskinova)说：“牡丹星云恒星是一颗令人着迷的天体。它位于银河系中心，是我们已知的银河系中亮度第二高的恒星。银河系中可能存在其它高亮度恒星，只是我们还没有发现。”奥斯基诺娃是此项研究的首席研究员和研究论文联合执笔人，论文将刊登在即将出版的《天文学与天体物理学》杂志上。
对于牡丹星云恒星，科学家已有一定了解，但由于身处银河系满是尘埃的中心，他们尚没有确定这颗恒星的最终亮度。斯皮策可穿透尘埃的红外线“眼睛”能够对银河系心脏以及可见光无法渗透的区域进行观察。位于智利的欧洲南方天文台的新技术望远镜则负责计算牡丹星云恒星的亮度。奥斯基诺娃说：“红外线天文学打开了对银河系中心区域进行非凡观察的大门。”
宇宙中亮度最大的恒星同样也是个头最大的。据天文学家估计，牡丹星云恒星形成之时的质量大约是太阳的150至200倍。拥有类似质量的恒星极为少见同时也让科学家迷惑不已，原因在于：它们挑战恒星形成所需的条件。从理论上说，如果一颗恒星形成时拥有巨大质量，它无法保持自身的完整性，必须分裂成两颗或者更多恒星。
牡丹星云恒星不仅是恒星家族中的大块头，“腰围”也是大得惊人。它是一种被称之为“沃尔夫-拉叶星”的巨型蓝星，巨型蓝星的直径大约是太阳的100倍。也就是说，如果把牡丹星云恒星摆在太阳的位置，它的触角将延伸到水星轨道附近。
在这种质量下，这颗恒星很难保持身体的完整性。它的寿命很短，只有区区几百万年，在此期间，牡丹星云恒星会喷射出大量强风形式的恒星物质。在其强辐射推动下，这些物质几小时内的最高时速便可达到160万公里左右(约合每小时100万英里)。最终，牡丹星云恒星将上演一次大爆炸，形成一颗超新星。奥斯基诺娃及其同事表示，这颗恒星很快就会爆炸，可能从现在到未来几百万年的任何时间。奥斯基诺娃说：“爆炸时，牡丹星云恒星将蒸发掉附近轨道的任何行星，同时孕育新的恒星。”
除了牡丹星云恒星外，天文学家也同样在其周围发现一个由尘埃和气体构成的星云，由于外形与牡丹极为相象，研究小组将其命名为“牡丹星云”。此项研究领导人、波茨坦大学的安德里亚·巴尼斯科(Andreas Barniske)说：“这个星云可能是由牡丹星云恒星放射出的雾尘形成的。”除奥斯基诺娃和巴尼斯科外，斯皮策项目首席研究员、同样来自波茨坦大学的沃尔夫-莱纳·哈曼(Wolf-Rainer Hamann)也参与了此项研究，并参与撰写研究论文.
