《悲惨世界》这部小说主要讲的是什么内容？
雨果(1802-1885)是法国浪漫主义文学的领袖人物，法国文学史上卓越的资产阶级民主作家。早年拥护封建王朝，后来积极参加浪漫主义文学运动。1848年大革命后，雨果转向了共和主义，并且因为反对拿破仑三世而被放逐19年。
雨果在长达80年的人生旅程中，进行了大量的创作。据统计，雨果死前留下了22部诗集、12部剧本、20部小说和杂文以及4000多幅艺术作品。他的剧本《欧那尼》的演出成功是浪漫主义在戏剧领域战胜古典主义的标志，他的长篇小说《巴黎圣母院》和《悲惨世界》被列为世界杰作。
从1828年起构思，到1845年动笔创作，直至1861年才终于写完全书，这在雨果的小说创作中也是绝无仅有的。在此期间，他大量搜集有关黑玻璃制造业的材料，参观了布雷斯特和土伦的苦役犯监狱，目睹了类似芳汀受辱的场面。直到1845年11月，雨果才终于开始创作，同时还继续增加材料、丰富内容，顺利写完第一部，定名为《苦难》。然而好景不长，1852年雨果被“小拿破仑”政府驱逐。流亡的生活使他经受社会的洗礼、流亡，他开始同他的本阶级决裂，而且也同他所信奉的价值观念、文学主张决裂。就是在这种全方位地重新审视一切、反思一切的基础上，雨果对《苦难》手稿做了重大修改和调整，增添了大量新内容，并改名为《悲惨世界》。
这是一轴辉煌的画卷。画幅的卷首可上溯到卞福汝主教经历的1793年大革命高潮的年代，卷末直延伸到马吕斯所参加的1832年巴黎人民起义。这里将整整近半个世纪历史过程中广阔的社会生活画面，都一一展现了出来：外省偏僻的小城、滨海的新兴工业城镇、可怕的法庭、黑暗的监狱、巴黎悲惨地贫民窟、阴暗的修道院、恐怖的坟场、郊区寒怆的客店保王派的沙龙、资产阶级的家庭、大学生聚集的拉丁区惨厉绝伦的滑铁卢战场等等。这一漫长浩大的画轴中每一个场景，无不栩栩如生，其细部也真切入微而画幅的形象又是那么鲜明突出，色彩是那么浓重瑰丽，气势是那么磅礴浩大，堪称文学史上现实主义与浪漫主义结合的典范。
小说中的画面描绘，远远超出了表现历史背景与叙述人物故事经历的需要，雨果有意识要为后世留下史笔，他所描绘的这个世纪两大历史事件滑铁卢战役与1832年巴黎起义，就是极为辉煌的两例。更主要的是，他要在小说里写出“本世纪”的历史之流迂回曲折、起伏跌宕的巨变，并且在全部历史景象与过程的中心安置一个触目惊心的社会现实，即下层人民悲惨的命运。在他看来，大革命后半个世纪的不同阶段，下层人民的处境同样都悲惨艰难，并无变化。他以冉阿让、芳汀和珂赛特的故事说明了这一点。
这是一部雄浑的史诗，是一个人的史诗，但又不限于个人的意义。主人公冉阿让的经历具有明显的奥德修斯式的传奇性，他一生的道路是那么坎坷，他所遇到的厄运与磨难是那么严峻，他的生活中充满了那么多惊险，所有这一切都不下于古代史诗《奥德赛》中主人公的历险。与奥德修斯的史诗不同的是，冉阿让的史诗主要是以他向资产阶级社会强加在他头上的迫害、向不断威胁他的资产阶级法律做斗争为内容的。正因为冉阿让要对付的是庞大的压在头上的社会机器与编织得非常严密的法律之网，雨果要使这个人物的斗争史诗能够进行下去，就必须赋予他以惊人的刚毅、非凡的体力与罕见的勇敢机智。冉阿让得到了所有这一切，他近乎神奇的本领使他一次又一次战胜了对他的迫害。
这个人物的浪漫主义色彩，更重要的是表现在他的道德精神方面，他的精神历程也像史诗一样可歌可泣。他本是一个本性善良的劳动者，社会的残骸、法律的惩罚、现实的冷酷使他“逐渐成了猛兽”,盲目向社会进行报复，以至犯下了真正使他终身悔恨的错事而这种悔恨却又导致一种更深刻的觉悟，成为他精神发展的起点，促使他的精神人格上升到了崇高的境界。正像他在传奇般的经历中要克服现实生活中的种种险阻一样，他在精神历程中也要绕过、战胜种种为我的利已主义的暗礁，才能达到他那种不平凡的精神高度，才能有他那种种舍己为人、自我牺牲的义举。而且，这种暗礁往往比现实生活中的险阻更难于超越，需要有更大的勇气与坚毅。
冉阿让并不是一个抽象的人。从出身、经历、品德、习性各方面来说，他都是一个劳动者。他体现了劳动人民各种优秀的品质，他是被压迫、被损害、被侮辱的劳苦人民的代表。他的全部经历与命运，都具有一种崇高的悲怆性，这种有社会代表意义的悲怆性，使得《悲惨世界》成为劳苦大众在黑暗社会里挣扎与奋斗的悲怆的史诗。
