Question

can和may的区别

Answer 1

多数情态动词都有两层含义：一是它的本意,一是由本意引申出来的可能性,may和 can 就是如此.

may 本意为 “允许/可以”,引申义为 “在客观条件许可前提下的可能性”,这两层意思都相当于汉语的“可以”
can 本意为 “有能力”,引申为 “在主观能力具备前提下的可能性”,这两层意思都相当于汉语的“能够”.
must 本意为 “必须”,引申义为在 “非要不可前提下的可能性”,后者相当于汉语的“必定/一定”.
由此,may 和 can 在表示本义时区别明显,如：

May I take a swim?我可以去游泳吗?（含义是“你允许我吗”）.
You may go now.你现在可以走了.（含义是“我允许你”）.
Can you remember the war?你还能记得那场战争吗?（含义是“你有没有这种能力”）
I can carry both suitcases.我可以搬动两个箱子.（含义是“我具备这种能力”）

但是,在引申义上却存在可能性大小的不同,may 指的是客观条件,而can 指的是主观条件,因此前者比后者的可能性要小一些,如：

It may rain thisafternoon.今天下午可能会下雨.（指气候的客观条件）
I wonder if my long lost neighbor can still be alive.我怀疑我失踪已久的邻居是否还有可能活着.（指邻居本人主观条件）

在征求对方对本人有无可能实施某种行为时,由于 may 含有较为严厉的 “许可” 条件,因此常用来对地位高的人提问；而在熟人之间,为缓和这种唯唯诺诺的语气,常用 can 取代 may,如：

May I come in,sir?先生,我可以进来吗?
Can I come in,Tom?汤姆,我能进来吗?