清朝最先进的一种武器
清朝最先进的一种武器
近代军队的主力装备
八路军曾大量使用
在中国近代史上，汉阳兵工厂的地位举足轻重，它所设计制造的“汉阳造”步枪，一直到20世纪中期都是主要的步兵武器，抗战期间，八路军依然还在使用。这在一定程度上说明汉阳兵工厂在军事史上的重要地位。
汉阳兵工厂起初的名字叫做湖北枪炮厂，光绪十五年（1889年），张之洞时任两广总督，他在广州正式筹建枪炮厂，不过没多久张之洞便调任湖北任湖广总督。正当张之洞离开广州之时，远在直隶的李鸿章开始插手枪炮厂，企图把厂址迁移到直隶，置于北洋的控制之下。
张之洞对李鸿章此举非常不满，向朝廷力争将枪炮厂与炼铁厂一同迁往湖北，他认为湖北交通方便，所产枪炮无论接济腹地各省还是转运沿海都很方便。而且，朝廷当权人物，总理海军衙门的醇亲王奕譞也担心李鸿章的北洋集团势力过于膨胀，于是也上奏慈禧支持张之洞。最终枪炮厂被迁移到了湖北。
枪炮厂迁移之后，改名为湖北枪炮厂，于光绪十八年（1892年）正式动工，两年后落成并开始生产步兵武器。张之洞对于枪炮厂要求非常严格，所产之枪炮必精益求精，他通过驻德公使向德国订购很多小口径步枪以及各种火炮等配套设施，花巨资打造出了七九式步枪，口径六厘米至十二厘米的快炮等，这些步兵武器成为当时大清最先进的步兵装备。
不仅在建造枪炮上，张之洞还以大而全的原则扩大生产规模，开足马力生产各型弹药，一定程度上实现了全国产化，其质量可媲美同时期的欧美产品。
随着湖北枪炮厂规模和品种的延伸，到了光绪三十年（1904年）时，枪炮厂设立了很多分厂，其意义也超出了“枪炮”的范围，于是张之洞上奏朝廷将湖北枪炮厂改名为湖北兵工厂。
兵工厂的建设和生产，所需材料浩繁，费用也高昂。光是购买各种生产设备就花费了白银172万之巨；建筑厂房花费48万；采购各种原材料计银523万，其后的正常运作经费也在36万两左右，后增加到80万两。
湖北兵工厂因为是官办企业，所以产出的各类枪炮均有清政府统一调拨，不能进入民间市场，更没有因此而产生利润。时间一久难免出现资金周转不灵的情况。虽然张之洞曾多次上奏请求各省给予拨款，但是始终未能如愿，无奈之下的张之洞只能增加各种税收、厘金用来维持兵工厂的正常运转。在极度困难的时候，张之洞还曾向各大洋行贷款。
湖北兵工厂尽管从创建时间上要晚于上海、南京、天津等地的其他洋务军工企业，但是其设备、产品之先进却是后来者居上。它所生产的步枪“汉阳造”更是闻名一时，成为数十年步枪中的明星产品，直到民国时期，汉阳造依然是军队中的主力武器。
湖北兵工厂自创建十年后，一共生产了各种步枪十一万余支，枪弹数百万发，各种快炮七百多门，前膛钢炮一百二十多门，各种开花弹六十三万发。
虽然湖北兵工厂生产的枪炮先进，但是与同时期的军工企业一样，也存在着管理方面的巨大漏洞。光绪二十年（1894年），新厂建立之初便发生了火灾，损失达数十万两的机器设备，而且还严重影响了中日甲午战争期间中国军队装备的供应。
但不管怎们说，张之洞所创办的湖北兵工厂是近代军工史上的一个里程碑，它不但奠定了近代工业的基础，而且也积累了丰富的枪炮生产经验，为后来近代军事装备做出了不可磨灭的贡献。
