西方世界的第一位哲学家到底发现了什么？
构成宇宙的基本材料是什么？它必须是能构成万物的材料，对生命至关重要，能够运动，还得能变化。
米利都的泰勒斯（约前624年-前546年）给出的答案是：水。
平平无奇又略显荒诞是不是？那我们先来看看泰勒斯之前的人是怎样解释这个世界的。
公元前2500年-公元前900年，克里特文明及随后的希腊迈锡尼文明借助宗教来解释各种物理现象。
约公元前1100年，巴比伦人的创世神话《埃奴玛·埃利什》将世界诞生之初的景象描述成一片混沌的水。
约公元前700年，希腊诗人赫西俄德所著的《神谱》描述了宇宙是由诸神创造。
可见在泰勒斯之前，人们更倾向于依靠宗教和神话来解释世间万象。显然泰勒斯已经有意识开始为这些现象寻求更合理、更本质的解释。
米利都是泰勒斯出生和居住的地方，就是现在土耳其的海岸旁。这也是现代人唯一确切知道的关于泰勒斯的信息。他的生平事迹几乎不可考，也没有留下任何著作（如果写过的话）。关于泰勒斯的思想和事迹均来自后人的引述和民间传闻。
亚里士多德和3世纪专门为古希腊哲学家写传记的作家第欧根尼·拉尔修就经常在其著作中引用泰勒斯的哲学思想。
民间传闻，泰勒斯不仅是一位哲学家还是一位商人，而且还熟练掌握几何学。更重要的是，他还是一位老师。
泰勒斯的理论由他的学生阿那克西曼德发展扩大。阿那克西曼德有一个学生叫阿那克西米尼，而阿那克西米尼又是毕达哥拉斯的老师。
我们回过头来看一下泰勒斯的哲学思想。
当时在希腊半岛上涌现出一批新式思想家，并不满足于宗教关于这个世界的解释，并且付诸实践，开始寻求更合理的解释。
泰勒斯是这批思想家中最杰出也最先为人所知的。他提出世间万物最终应该可以划归为某种单一物质。这种物质存在于万事万物之中，能够运动流转，能够变化。
他观察到水可以完美对应上这些特征。水是所有生命体中不可或缺的，而且流动不息，并且有液态、气态、固态三种形态。于是他得出结论，世间万物一定都是水在某种条件下变化的形态。
他还看到大陆由水包围，提出大陆是漂浮在水上的，地震就是水中的涟漪传导到大陆上的结果。
在今天看来，泰勒斯的观点是错误的甚至是好笑的。但是他最重要的贡献在于，第一次为所有基本问题寻求合乎自然理性的答案，而不是归于某个神明的杰作。
泰勒斯以及他之后的米利都学派为整个西方世界建立起了未来科学以及哲学的思想基础。
