内陆河指由内陆山区降雨或高山融雪产生的、不能流入海洋、只能流入内陆湖泊或在内陆消失的河流。
中国的内流河主要分布在西北部的非季风区。由于特殊的气候和地形条件，在外流区域内有小面积内流区，如嫩江中下游沿河洼地、鄂尔多斯高原北部、藏南高原上一些封闭的湖盆等。在一定条件下，外流河可转化为内流河，如青海湖水系，原与黄河沟通，因地质构造变动和湖面降低，遂变成内流水系。
中国内流河主要的水文特征：高山冰雪融水是主要补给水源；由于气候干燥，风沙多，河水含沙量大；径流量随气温的变化而变化，汛期在夏季，冬季常断流；径流季节变化大，年际变化小；多为季节河，时令河，流程较短；上游河床侧蚀强烈，曲流发育，河床不稳定；中游河道叉道、湖沼众多，洪水期水流漫溢分散，主流常改道；下游河水由于渗漏、蒸发及引灌溉后，所剩河水不多，最后流入低洼地的湖泊。
中国最长的内流河是塔里木河。塔里木河流淌在塔克拉玛干沙漠北缘的干道，河道含沙量大，冲淤变化频繁，河流经常改道，在中游地区造成南北宽达百公里左右的冲积平原，河道曲折，汊流众多，芦苇水草丛生，浩浩荡荡形成一派"水上迷宫"景象。它自西向东，蜿蜒于塔里木盆地北部，加上塔河两岸胡杨林浓荫蔽日，形成天然绿色长廊，沃野千里。
外流河直接或间接流入海洋的河流叫外流河。外流河的流域称为外流区。我国外流河主要分布于东部季风区，河水量受降水影响大，河流的流量、水位随降水的季节变化明显，汛期多在夏季。中国外流流域占中国土地总面积的64%，外流河的年径流总量占全国的95%以上。
外流流域由分水岭将其与内陆流域分开，但不绝对。中国9条流入境外的外流河雅鲁藏布江（西藏出境）——布拉马普特拉河（印度）；澜沧江（经云南出境）——湄公河（老挝）；怒江（经云南出境）——萨尔温江（缅甸）；狮泉河（西藏出境）——印度河（克什米尔）；象泉河（西藏出境）——萨特累季河（又译为苏特累季河）（印度）；马甲藏布（孔雀河，西藏出境）——呼那卡那里河（尼泊尔）；朋曲河（西藏出境）——阿龙河（尼泊尔）；额尔齐斯河（新疆出境）——额尔齐斯河（俄罗斯）;独龙江（云南出境）——伊洛瓦底江（缅甸）。
中国外流河的水文特征深受季风气候影响。夏季风带来的雨水成为河流的主要水源，随着夏季风的加强，雨带由南向北推移，河流水量骤增，水位上涨，形成汛期。随着冬季风的加强，雨带南撤，河流水量减少，水位逐渐下降，河流进入枯水期。
外流河及其水文特征：以秦岭一淮河一线为界，南、北方外流河水文特征差别明显：南方外流河流量大，水位季节变化较小，汛期较长，含沙量小，无结冰期；北方除黑龙江等少数河流外，河水的流量小，水位季节变化规汛期较短，含沙量大。其原因是南方降水量大；雨季长，植物较茂盛，河流的泥沙含量少，冬季气温在0℃以上。北方正好相反。
主要内流河及其水文特征：我国内流河主要分布在西北部，塔里木河是我国最大内流河。高山冰雪融水是内流河的主要水源，因而河流的水文特征与季节密切相关。
我国内流河的水文特征（所有内流河统一可以用的）：高山冰雪融水和山地降水是主要补给水源，河流径流量随气温的变化而变化，夏季是汛期，冬季断流，多为季节河，时令河，径流季节变化大，年际变化小；含沙量小；有结冰期；一般流程较短。
我国外流河的水文特征：
