差速器的功用是将主减速器传来的动力传给左、右半轴,并在必要时允许左、右半轴以不同的转速旋转,使左、右车轮相对地面做纯滚动而不是滑动。
当汽车转弯行驶时,内外两侧车轮中心在同一时间内移过的曲线距离不同,即外侧车轮移过的距离大于内侧车轮移过的距离。若两侧车轮都固定在同一刚性轴上,两轮加速度相等,则此时外侧车轮必然是边滚动边滑移,内侧车轮必然是边滚动边滑转。
车轮对地面的滑动不仅会加速轮胎的磨损、增加汽车的动力消耗,而且可能导致转向和制动性能恶化。所以,在正常行驶条件下,应使车轮尽可能不发生滑动。差速器的作用就在于此。