明宣宗朱祁镇被蒙古人掠走一年多，在那里过着怎样的生活呢？
正统十四年（1449年），瓦剌大军在土木堡之变中俘虏明英宗，这可让瓦剌太师也先是又喜有又忧，喜的是明军如此不堪一击，连皇帝都成了阶下之囚，忧的是明朝皇帝在自己手上就像是烫手的山芋，杀还是不杀可让也先犯了难。倒是他的弟弟伯颜帖木儿深谋远虑，认为明朝皇帝奇货可居，留下他，正好可做作为手上一张王牌，可以像向明朝索要财物，也先赞同伯颜帖木儿的意见，便留下了明英宗的性命。
谁料明朝这一边见皇帝被也先俘虏，国不可一日无君，在兵部侍郎于谦的建议和孙太后的同意下，火速立英宗之弟监国、郕王朱祁钰为皇帝，遥尊被俘的朱祁镇为太上皇，也先利用英宗胁迫明朝的计划落空，愤怒之下又发兵攻打北京，明代宗朱祁钰与于谦等文武大臣组织起轰轰烈烈的北京保卫战，瓦剌大军被击退回到漠北。
回到漠北的也先并没有迁怒于英宗，毕竟英宗对于将来明蒙和谈还是能起到重要作用的。可是，明朝皇帝既然成了阶下之囚，该怎么安置他才好呢。
也先先是将英宗安排到了苏武庙，并提供“牛车一辆，马一匹，以为移营之用。”另外，还给他安排了三个随从侍奉起居，分别是锦衣卫校尉袁彬，通晓蒙语的通事杨铭和负责打杂来历不明的卫沙狐狸。君臣四个人就这样相依为命。
进入十二月的漠北，冬天是寒风刺骨、大雪飘飘，英宗君臣四人就靠着一顶帐篷御寒，四个人也顾不得什么君臣有别，都挤在一起用各自的体温温暖对方。
在苏武庙驻扎了将近四十天后，迎来了汉地的传统节日春节。此时的英宗，胡子拉渣，头发蓬乱，一副落魄天子的惨象，想着北京城里现在应该是张灯结彩欢乐无比，如今自己却深陷敌营，心里的痛苦郁闷可想而知。
为了宽慰英宗的思乡之情，也先的弟弟伯颜帖木儿不仅经常请朱祁镇到家中做客，还带他游历塞外山水。同时，瓦剌的贵族们对这位已成阶下之囚的明朝皇帝还是很礼遇的，时常送来礼物并款待英宗君臣，史载“每二日进羊一只，七日进牛一只，五日、七日、十日做筵席一次。逐日进牛乳、马乳。”“也先每宰马设宴，先奉上酒，就自弹虎拨思儿喝曲，众鞑子齐声和之，得知院、赛罕王跪奉上酒。”可见，英宗的囚禁生涯并没有那么的清苦，至少是有肉有酒，身体上没有受到什么折磨。
英宗还差点成了也先的妹夫，也先有一妹妹，欲嫁给英宗做妃子，但英宗委婉拒绝了，他心里还是思念着在朝中对他日思夜想盼着他回来的钱皇后。
虽然在漠北得到还不错的礼遇，但英宗归期却遥遥无期，明朝与瓦剌的谈判没有什么实质性的进展，这让英宗感到非常的失望。
英宗俨然成了一个烫手的山芋，瓦剌没能靠英宗从明朝得到好处，却令本来就非常脆弱的明朝瓦剌边贸经济雪上加霜，瓦剌所需要的物资基本仰仗和明朝互市，如今两国关系因为英宗而变得异常紧张，为了结束这种长期对峙的局面，也先有意将英宗送还明朝，以实现和平。
另一边，英宗已在瓦剌囚禁了一年，生死未卜，众多明朝文武大臣频繁上表景泰帝，希望朝廷能遣使迎回太上皇。但已经坐稳了皇位的景泰帝，却生怕英宗南还会威胁的自己的皇位，欲效仿宋高宗事，推诿不受。最后还是兵部尚书于谦点破了景泰帝的心事，恳切的告诉他“天位已定，宁复有他。”景泰帝这才稍微放宽心，遣使迎回英宗。
景泰元年（1450年），被瓦剌囚禁了整整一年的太上皇朱祁镇终于得以南还。只是，他这次回来，不过是他之后长达七年又一个噩梦的开始，刚刚才与钱皇后夫妻团聚的英宗，很快便被景泰帝送往南宫，至此又开始了他长达7年的幽禁生活。明英宗朱祁镇这一生，可真是既传奇又坎坷。
