什么是洋流?
海洋中的海水，按一定方向有规律地从一个海区向另一个海区流动，人们把海水的这种运动称为洋流，也叫做海流。
海流与河流是不一样的。海流比陆地上的河流规模大，一般长达几千公里，比长江、黄河还要长，宽度则相当于长江最宽处的几十倍甚至几百倍。河流两岸是陆地，河水与河岸界限分明，一目了然；而海流存在于茫茫的大海中，海流的“两岸”依然是滔滔的海水，界限不清，难以辨认。
海洋中的这种“河流”，曾经协助过许多航海者。哥伦布的船队，就是随着大西洋的北赤道暖流西行，发现了新大陆；麦哲伦环球航行时，穿过麦哲伦海峡后，也是沿着秘鲁寒流北上，再随着太平洋的南赤道暖流西行，横渡了辽阔的太平洋。
海洋中的这种“河流”还可以为人们传递信息。航行在海洋上的船员，有时把装有各种文字记录的瓶子投进海洋，就好像陆地上的人们把信件投入绿色的邮筒一样。这种奇异的“瓶邮”，为人类认识洋流、传送情报做出过重大贡献，也发生过许多非常有趣的故事。
1956年的一天，美国的一个叫道格拉斯的年轻人，从佛罗里达州的海港驾着游艇驶向大海，打算在海上玩个痛快。他的妻子则在家里准备了一顿丰盛的晚餐，等待着他的归来。可是，他这一去便杳无踪影，尽管海岸防卫队出海反复搜寻，也没有发现任何线索。
两年后，美国佛罗里达州的有关部门突然收到一封来自澳大利亚的来信。打开一看，里面有一封信和一张没有填上数字的银行支票，支票上的签名正是失踪的道格拉斯。支票上的附言写道：“任何人发现这张字条，请将此支票连同我的遗嘱寄给美国佛罗里达州迈阿密海滩我的妻子雅丽达·道格拉斯。由于引擎出故障，我被吹向了远海。”信上说，支票和附言是在澳大利亚悉尼市北部的阿伏加海滩上一个封紧的果酱瓶子里发现的。
美国的佛罗里达海岸距离澳大利亚的悉尼，大约有4.8万公里。小小的果酱瓶，横渡辽阔的大西洋漂到非洲，再横渡印度洋进入太平洋，最后来到遥远的澳大利亚海滨。
不过，洋流邮递只是人们在万般无奈的情况下的一种碰运气的举动，实际上是常常靠不住的。1498年，哥伦布为了解脱航行中的困境，曾在一张羊皮纸上给西班牙国王写了一份报告，装在一个椰子壳里投入大海，希望海流迅速把它带到西班牙去。可是，海流却把它漂到了大西洋比斯开湾的一个荒滩上，直到1856年才被人们发现，整整延误了358年！
今天，海洋里还漂着许多载有各种信息的瓶子，不过大多是为了研究海流而由科学工作者投放的。
