没有钟表的古代，人们靠什么来计算时间呢？
清朝大臣曾国藩小时候非常勤奋，睡觉时也上“闹钟”定时。他在睡觉的房间里放一个铜盆，铜盆上方用绳子悬一只秤砣，和绳子十字交叉绑一炷点燃的香。这炷香慢慢燃烧，逐渐烧到了拴着秤砣的绳子。绳子燃断，秤砣“咣当”一声掉入铜盆。曾国藩就这样被叫醒，开始读书。
用一炷点燃的香来报时的方法，在清代之前就已经被人们广泛使用了，古人称之为“香钟”或“火钟”。“香钟”的工作方法是这样的：把一支粗细均匀、燃烧速度稳定的香放在一个船形的槽里，在香的末端用细线系一只铜铃。
这支香燃烧到拴铜铃的地方，铜铃就落在下面的金属盘里，人们听到响声，就知道预定的时刻到了。这种“火钟”也叫“火闹钟”。因为香的材质、外部的风力等原因，火钟计时往往不是很准确，只能大概地掌握时间。
我国在两千多年前就有了一种滴水计时的水钟，又叫刻漏。最早的刻漏是一只陶制的壶，叫做漏壶，壶的底部有一只极小的出水孔，壶内有一支带有刻度的箭。
壶内的水缓慢地漏出，随着水位的下降，箭也逐渐下沉。根据箭上和水平面对应的刻度，人们就可以判断时间的长短。这种刻漏主要用在军事上，用来掌控和把握战场上的时间。
后来，刻漏逐渐发展成熟，结构也变得复杂起来。单只漏壶变成了多只漏壶，材质也由陶变成了铜。几只漏壶由高到低呈阶梯形排列，最高的漏壶里注满水，水流经过下面的各个漏壶，缓慢而均匀地漏到最低的漏壶里。
最低的壶里放着木箭，壶里的水多了，木箭就浮起来，根据箭身上的刻度就可以知道时间。单层和双层刻漏可以计算一小时到几小时的时间，多层刻漏可以掌握更长的时间。
宋代时，刻漏广泛地运用在皇室、官府和民间，成为日常生活中常见的计时工具。这时的人们已经注意到，刻漏的准确性随着环境的干、湿、冷、暖发生着变化。
因此，人们在使用刻漏时特别注意对日晷和星宿的参照，时间掌握得越来越精确。由此可见，虽然没有钟表，古人依靠自己的聪明才智，还是能有效地掌握时间的。
