说实话，这个我也研究半天，虽然最终搞明白了，但这种肯定真正编程时是肯定不提倡使用的，正则非常巧妙，几个符号缺一不可。
首先搞懂顺序问题：
从perlre文档里面关于capture buffers的描述可以看出：Capture buffers are numbered from left to right，编号是从左到右的。也就是说，对于你这个表达式，最外面是$1, 中间是$2， 最里面是$3。
但下面还有一句：
but inside this construct the numbering is restarted for each branch.
编号会重新开始，也就是以前的编号里的内容就被替换掉了。
# before ---------------branch-reset----------- after
/ ( a ) (?| x ( y ) z | (p (q) r) | (t) u (v) ) ( z ) /x
# 1 2 2 3 2 3 4
然后程序解析正则，先看到的s...ly，于是找到了[softly]，此为$3，然后要求0或多个空格，正好后面有一个空格，所以解析到了[softly ]，此为$2。这时候关键来了，后面跟一个单纯的*。都知道*表示0或多次，但一般前面有个引导字符，表示你要0或多个什么字母，但这里前面没有字母，有的是一串的表达式，所以程序发现，我需要0或多个这种结构(s...ly)\s*的串，所以只能接着找看后来有没有这样的串。
所以程序接着找到[slowly]，$3的内容被替换为这个，随后同样的$2被替换为[slowly ]，然后再找，直到第4次，$3被替换为[subtly]，$2同样是[subtly]，查找结束，程序说，你要求0到多个(s...ly)\s*结构的串，我一共给你找到了4个这样的串，分别是：[softly ][slowly ][surely ][subtly]，那么$1就是几个这样串的组合，就是完整的[softly slowly surely subtly]
说实话，我花了10分钟搞明白这个，自己都感觉挺无聊的，有时候不如折腾点有用的东西。。。。
() -- 捕获
. -- 匹配任意字符
\s -- 匹配空格
* -- 大于等于0次匹配
---------
“softly slowly surely subtly” -- 这4个字符串都有一个共同的特点，就是字符s和ly之间都有3个字符，所以可以有三个"."来进行匹配， 这样可以得知打印的结果应该为前三个字符串
