美国进步运动的思想基础
在“自由”资本主义时代，在美国占统治地位的思想理论是哲学上的实证主义和社会达尔文主义，经济领域的自由竞争和自由放任。这些传统思想主张是：人是环境的被动产物，人只能适应环境；人类社会与自然界一样，受自然选择规律支配，适者生存，优胜劣汰；反对政府干预经济，“管事最少的政府是最好的政府”。垄断制度形成后，垄断寡头利用这些传统思想为自己的巧取豪夺和“金钱政治”辩护；同时工业化和城市化带来的反人性和反社会后果使资产阶级有识之士忧心忡忡。他们奋笔疾书，抨击陈腐思想，决心重建社会思想观念和价值体系。
哲学上，威廉·詹姆斯创立实用主义哲学，主张哲学是一种工具，每个人都是自己的哲学家，每人的成败取决于他个人的努力；人类不只是适应环境，而且也能改造环境。随后，杜威把实用主义发展成官方哲学，并身体力行地投入社会改革运动。在政治学领域，伍德罗·威尔逊打破传统思想，强调政府机构“应少考虑制约和均衡，多考虑权力的协调和运转”。针对垄断组织对市场经济的操纵，主张政府管理经济，干预社会生活。在经济学界，以理查德·T·爱累和西蒙·N·帕顿为代表的一批年轻经济学者在1885年创立美国经济学会，提出国家引导和管理社会经济生活。他们在学会纲领中宣称：“国家的积极参与是人类社会进步不可缺少的条件。尽管我们承认在工业化社会需要个人主动性和进取精神，但仍认为自由放任思想在政治上不安全、道德上不健康。”
在社会学领域，莱斯特·沃德和查理斯·库累等人对社会达尔文主义和自由放任思想进行了猛烈抨击。沃德在《动态社会学》（1883）中指出：“如果我们把生物进化看成是自然的，那么社会进步则是人为的。生物学的根本原则是自然选择，而社会学的原则则是人为选择。适者生存就是强者生存，它意味着对弱者的摧毁。如果说自然界通过淘汰弱者获得进化，那么人类社会则通过保护弱者获得发展。”沃德还进一步论述了人类的进步是由社会控制和有目的活动的结果。在宗教界，掀起一场“社会福音运动”，旨在消除资本主义工业化的弊端，维护基督教的社会公正。福音运动中的温和派鼓吹阶级合作和政府干预经济活动。伯伦兹神父称：“基督教不认为自由放任是适当的，也不承认完善的国家是自然法则和不受限制的竞争的产物。”华盛顿·格拉顿进一步指出，人类社会的自然法则不是生存竞争法则，而是“同情、友谊、互助和关怀法则”，并希望劳资双方建立伙伴关系。以海龙和布雷斯为首的福音运动激进派甚至高呼，“只有通过革命才能解决社会问题”。
