历史上确有济公这个真实的人物。济公原名李修元,据说十八岁时在杭州灵隐寺出家,拜慧远为师,法号道济,之后就常住在净慈寺,是一个禅宗僧人。他的神异故事广泛流传于民间,人们喜欢称他为济公。他生活随心,不拘礼法,不守戒律,嗜好酒肉,言行类似颠狂,所以也有人称他为“济颠僧”。
据说济颠医术精湛,常常治病救人。明清以后,民间说书人爱说济公的故事,于是关于济公的传说越编越多。所以现代很多人,根据他的神话传说故事拍摄了各种电视剧。如济公传、活佛济公、新济公活佛、济公降魔还有电影济公归位等。然而关于济公的那些神异故事,却是不存在的。
传说中关于济公的种种故事,只有“圆照井运木”本是济公的传说,其余的很多事迹,往往都是一些民间艺人、小说作家取发生在其他高僧身上的故事,然后移花接木到济公身上的。还有民间故事中济公常说的:“酒肉穿肠过,佛在心头坐。”其实是流传于民间的一句俗语,并不是济公所说的原话,后来因为元杂剧中常常出现,就被民间艺人安到了爱吃酒肉的济公身上。
另外历史上还有一位僧人,也是济公的原型之一,那就是南北朝时期宋朝的宝志禅师。宝志也是疯疯癫癫,有很多神异的传说,人称“志公”,传说他是观音菩萨的化身,很擅长预言。在很多方言中,“志”与“济”发音相似,民间艺人又分不清南朝宋和南宋,于是就把这两个人当作是一个济公。