曹操有二十五个儿子,三子曹彰有父亲的军事才能,曹彰小时候善于射箭、驾车,敢与猛兽进行格斗。多次跟曹操出征,志向远大。曹操批评曹彰,你骑马射箭,也就能对付一个人,还是应该读圣贤书,于是督促他学习《诗经》、《尚书》,而曹彰并不听从父亲的,他想像卫青,霍去病一样,驰骋疆场,建功立业。
曹操见曹彰无心从政,于是就培养曹彰从军的能力。作为曹操的三儿子,曹彰有很多机会得到了锻炼,被任命为北中郎将,出兵平定乌丸。而曹彰不负众望,在战争中表现得特别出色,他在身边人很少时,面对乌丸多人来袭,曹彰临危不乱,最终获得胜利。随后,曹彰更是直接杀敌,鲜卑族的首领轲比能见曹彰这么骁勇,立刻投降了。
公元218年,曹操与刘备在汉中开战,当时刘备在山头上,刘备命令命刘封下山。曹操大骂刘备,他觉得刘备就是织鞋贩履之人,还居然派自己的义子,真是让人瞧你不起,曹操打算派曹彰与刘封开战,但是曹彰日夜赶路,到达长安时,曹操已经撤兵了,从这件事中可以看出,曹操是非常看重曹彰的,他认为曹彰有军事才能。
以曹彰的能力,完全有可能继位,曹彰打仗的本领有目共睹,带领几十万大军上阵杀敌,骁勇善战,然而曹彰受到了曹丕的猜忌,因为妒忌曹彰的军事能力,曹丕对曹彰十分不放心,曹丕感到十分紧张,曹操驾崩后,曹彰开始了和曹丕的政治斗争,而且交出了兵权,没有了统兵的机会。