病毒是一种有机物种,它能不能算是一个生命?
病毒由两到三个成分组成:病毒都含有遗传物质(RNA或DNA,只由蛋白质组成的朊毒体并不属于病毒);所有的病毒也都有由蛋白质形成的衣壳,用来包裹和保护其中的遗传物质;此外,部分病毒在到达细胞表面时能够形成脂质包膜环绕在外。病毒的形态各异,从简单的螺旋形和正二十面体形到复合型结构。病毒颗粒大约是细菌大小的百分之一。病毒的起源目前尚不清楚,不同的病毒可能起源于不同的机制:部分病毒可能起源于质粒(一种环状的DNA,可以在细胞内复制并在细胞间进行转移),而其他一些则可能起源于细菌。
病毒不是可以催化自身复制的核酶。它们的核酸包裹在蛋白质中,需要进入细胞才能复制。
在真核细胞中,还发现了行为类似于病毒的核酸,称为转座子(Transposable element)。转座子可以将一个基因转移到核酸链上的一个位置转移到其他位置。
在多细胞生物的细胞之间,经常会传递一些带有RNA的小囊泡。细菌还可以通过性菌毛(Pilus)传递质粒(Plasmids)等遗传物质。这些是细胞间信息传输的一部分。在一些多细胞生物和菌落内部,还发现了蛋白质包裹的核酸在细胞之间转移遗传物质。
这说明,病毒不能在细胞外独立复制,它们是不可能独立于细胞单独起源的。病毒似乎起源于某种细胞器,这些细胞器在细胞之间传递核酸以传递信息。甚至不同的病毒起源自不同类型的细胞器。
这些在细胞之间传递核酸的机制对生物的生存是有益的,因为它们可以增加表型的种类。但是自然选择的方向是不受细胞意志的控制的。一些传递核酸的细胞器进化成为了病毒。
病毒到底算不算生命,带你重新理解生命!