光武帝刘秀建立的朝代为什么称为东汉呢？
首先需要说明的是，历史上无论哪个朝代，国号大部分都是一个字，东汉、西汉、蜀汉……国号都是汉，东晋、西晋……国号都是晋，我们如今的叫法不同，只是为了在表达上能够加以区分，所以刘秀建立的东汉，国号其实也是“汉”。
一是两汉之间并不是连续的。公元9年，王莽篡汉，建立了新朝，标志着西汉政权正式灭亡。新朝持续了14年，直到公元25年刘秀才正式建立了东汉政权。在新朝之后、东汉之前，还有一个刘玄建立的“玄汉”政权，就是著名的更始帝，只不过很快就被赤眉军所灭。
二是刘秀和西汉皇室之间血缘关系稀薄。刘秀虽然也是西汉开国皇帝刘邦的后代，但是要往上倒九代才能到刘邦，尤其是汉武帝时候推行“推恩令”，藩王的后代越多，封地也就越分越小，官职也越来越小，到了刘秀的父亲刘钦这里，就只是一个小县令了。而且刘钦死的早，刘秀跟着叔叔生活，实际上已经是一个地地道道的普通老百姓了，和西汉皇室的血缘关系已经淡化到可以忽略不计。
三是刘秀建国几乎没有得到西汉皇室的任何帮助。刘秀既然已经是普通老百姓了，那他就是白手起家，经过十二年的不断努力，终于统一了全国。如果说刘秀从西汉皇家那里得到了一点帮助的话，那也只限于他的刘氏子孙的身份，让他更容易得到贵族和百姓的支持。但其实那时候，刘氏子孙何止千百个，刘秀能从中得到的好处微乎其微。
所以，无论从哪个方面说，刘秀的“汉”和刘邦的“汉”都要区分开来，尽管两者之间还存在那么一丝丝关联，但实际上已经是两个完全不同的朝代了。
这是因为，西汉的国都是在西安，东汉的国都是在洛阳，从地理位置上看，洛阳在西安的东面，所以后人就称刘邦建立的汉为“西汉”，刘秀建立的汉为“东汉”。不过在宋之前，古人是按时间对这两个朝代进行区分的，当时的史书上西汉叫做“前汉”，东汉叫做“后汉”，所以范晔写的东汉历史叫《后汉书》，而不是叫《东汉书》。
但是，前汉后汉的叫法后来出现了难以解决的问题。首先是三国时候，刘备在蜀中也建立了一个汉，同样的理由，也必须加以区分，因为刘备建立的汉都城在蜀中，所以称之为“蜀汉”。也有人为了承接之前前汉后汉的叫法，称之为“季汉”，就是第三个汉朝的意思。
如果说“季汉”的说法还能勉强维持，但随着历史的发展，后面就实在没办法了。首先是西晋末年，匈奴人刘渊打着“汉室之甥”的旗号，篡晋建汉。因为刘渊死后，后面的情况帝比较乱，多次政变后又改国号为“赵”，所以这个朝代就被后人称为“汉赵”。
接着，在五代十国的时候，一个叫刘的在广东、广西、海南一带建立了一个政权，开始叫做“越”，第二年改为“汉”，因为地处南方，所以后人称之为“南汉”。不过，你别急，五代十国的“汉”后面还有两个。
所谓“五代十国”，是指唐朝之后在中原地区先后建立的五个朝代，其中第四个就叫做汉，当时后晋被契丹所灭后，中原无主，刘知远趁机称帝，定国号为汉，史学家实在没办法了，只好叫它为“后汉”。可是，很快后汉就被郭威所灭，但是刘知远的弟弟刘崇当时还在北边带兵，知道了后汉被灭的消息后，便在太原称帝，国号当然也是汉。这个时候，史学家们已经很无奈了，因为它在北边，就称其为“北汉”吧。
好吧，到现在东南西北四个方位都用完了，要是再出个“汉”可怎么办？可历史还真就给出了这么个难题。那就是元朝末年，陈友谅建立的“汉”，虽然存在时间不长，可总也得有个称呼不是？史学家们吐血之后，也没心思起名字了，既然是陈友谅建立的，就叫“陈汉”算了。
所以，北汉和南汉没什么关系，而是后汉的延续，《后汉书》说的也不是真的后汉，而是东汉。
当然，这并不是中国历史上所有国号为“汉”的政权，如果大大小小都算上的话，至少有十几个，比如“赤眉汉”“成汉”等等，大凡是姓刘的当了皇帝，基本国号都叫做汉，这也从侧面说明了汉朝对中国历史的影响之大。
