皇帝死后妃子们是怎样的归宿?
常规的来说：皇上死后，皇后和太子的生母继续生活在宫中，她两人成为太后（假如太子是皇后所生，就只有一个太后）。其它的妃子，全部都要出宫。有子嗣的，就跟随王子在宫外生活。没有子嗣的，大多出家为僧尼（不可以再嫁人）。
但也有一个现象：妃子可能会自杀来陪葬。
用活人殉葬是一项残忍野蛮的行为。
殷商时期的“人殉”“活人献祭”制度，是中国殉葬制度的起始。
有人说，美洲的印第安人是殷商后裔，其中一个证据就是：印第安人的“活人献祭”规模之大，是人类历史上最罕见的。
周代推翻的是商王朝，对活人殉葬制度是排斥的。周代的礼仪文化是，利用刍灵（即草人）来代替活人陪葬。
到了春秋时期的孔子时代，人们开始用“俑”来代替草人来作陪葬了。“俑”虽然比活人陪葬好一点，但还是比草人的成本高很多，有点太奢侈了。而且“俑”做的越来越逼真了（如兵马俑）。
孔子见到这种社会现象，非常感慨，觉得看到人俑陪葬，感觉就像活人陪葬一样，难以接受。
孔子所代表的儒家文化，虽然重视厚葬，但儒家同时又最重视“仁”，儒家对活人殉葬的态度，是非常反对的。反对到连用人俑陪葬，都觉得太残忍。
《礼记·檀弓下》记载：
孔子谓:“为明器者，知丧道矣，备物而不可用也。”哀哉！死者而用生者之器也。不殆于用殉乎哉？“其曰明器，神明之也。”涂车、刍灵，自古有之，明器之道也。孔子谓“为刍灵者善”，谓“为俑者不仁”，不殆于用人乎哉？
子游问于孔子曰:“葬者涂车刍灵，自古有之，然今人或有偶，是无益于丧。”孔子曰:“为刍灵者善矣，为偶者不仁，不殆于用人乎。”
从以上段落可以看出，孔子觉得，用活人殉葬是非常糟糕的行为，糟糕到甚至制人偶殉葬都是不人道的。因为孔子觉得陶瓷人偶太像人了，不人道。而用稻草扎的物件（刍灵）殉葬，就是比较合适的了。
这就是孔子的“为俑者不仁”、“为刍灵者善”的观点。可见孔子只能接受采用刍灵（草人）陪葬，不接受人俑陪葬，更别提活人陪葬了。
《孟子.梁惠王下》: “庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿莩，此率兽而食人也。兽相食，且人恶之。为民父母，行政不免于率兽而食人。恶在其为民父母也？仲尼曰：‘始作俑者，其无后乎！’为其象人而用之也。如之何其使斯民饥而死也？”
朱熹的《孟子集注》对这段话的解释是: 古之葬者，束草为人以为从卫，谓之刍灵，略似人形而已。中古易之以俑，则有面目机发，而大似人矣。故孔子恶其不仁，而言其必无后也。
《荀子·礼论篇》中说：“刻死而附生谓之墨，刻生而附死谓之惑，杀生而送死谓之贼！”意思是，削减死人的随葬品而增加活人的花费叫做“墨子之道”，减少活人的花费而增加死人的随葬品叫做糊涂，而杀死活人为死人陪葬叫做凶残！
可见，在儒家文化里，从孔子，孟子，荀子到朱熹，都是反对活人殉葬的。不但反对活人殉葬，而且反对用高价的实物祭器，他们都倡导使用廉价的器物如草人来殉葬。
但是很可惜，中国历代，残忍的使用活人陪葬的案例还是层出不穷：
春秋时期，秦国的活人殉葬习俗最盛行。秦武公死时，“初以人殉死，从者66人”。秦穆公死后，“从死者177人”。
秦始皇死后，他的儿子秦二世正式宣布后宫妇女全部殉葬。这次殉葬的宫女和被害工匠人数，竟多到"计以万数"。按照《史记》的记载，秦始皇“后宫列女万余人，气上冲于天”。
汉代以后，绝大多数皇帝不再采用活人陪葬殉死。常有汉代皇帝死前留下遗诏，命令无子嗣的妃嫔宫女出宫，而不是命后宫们自杀来陪葬皇帝。
隋唐宋时期，基本沿袭汉代习俗。
但是在北方的胡人政权，殉葬制度已经死灰复燃，并一度波及大臣。
辽太祖耶律阿保机死后，述律平就杀死百余名大臣做殉葬。
金代女真贵族下葬风俗，是不用棺椁，但要殉葬，“死者埋之而无棺椁，贵者生焚所宠奴婢、所乘鞍马以殉之”。
成吉思汗死时，灵柩经过之处，所遇之人也“尽杀之”，并有四十名贵族宫女殉葬。
元代时，活人殉葬制度再次达到一个小高峰。蒙兀死时，沿途杀了两万人殉葬（《马可波罗记》）。
元朝甚至大肆鼓励民间殉葬。 例如《元史·卷三十四》所载：“大宁和众县何千妻柏都赛儿，夫亡以身殉葬，旌其门。”可见民间活人殉葬，朝廷还颁令褒奖。
到了明代，明初时期，沿袭了元代的殉葬恶习。
明太祖死后，共陪葬及殉葬40个嫔妃，除了两个死在太祖之前，最后得以埋在太祖陵墓的东西两侧外，其余38妃子，都是当场自杀而陪葬。
明成祖死后，殉葬的嫔妃人数有两种说法，一种是《大明会典》的16人，一种是朝鲜的《李朝实录》的三十余人。
明仁宗死后，有五个妃子殉葬，分别为：贵妃郭氏、淑妃王氏、丽妃王氏、顺妃谭氏和充妃黄氏。
明宣宗死后，陪葬妃子七人。
一直到明英宗（1427-1464），才彻底废除了殉葬恶习。史载英宗病重，“口占遗命，定后妃名分，勿以殡御殉葬，凡四事，付阁巨润色”。从此以后，明代王室消灭了人殉制度。
清初，皇室人殉制一度非常盛行。太祖努尔哈赤死后，有大妃乌拉纳喇氏、庶妃阿吉根、代因扎殉葬。皇太极死后，章京敦达里、安达里殉葬。顺治皇帝福临死后，妃楝鄂氏、侍卫傅达里从殉。睿亲王多尔衮死后，侍女吴尔库尼从殉。
清圣祖康熙时，汉将朱斐上疏请求停止，康熙十二年（1673年）明令禁止八旗包衣佐令以下的奴仆随主殉葬，下令废除人殉制度。此后历代皇帝再未曾下令大规模活人殉葬。从而结束了清初这一残酷的习俗。
