新中国最早的“春晚”，是在什么时候？
现在人们通常将1983年作为央视春晚元年。但其实1983年春节联欢晚会并非新中国影像史上的第一台春节晚会。
1955年，是新中国一五计划的第三个年头，这一年社会主义现代化建设取得一系列成就：币值改革，新版人民币发行；克拉玛依油喷油；粮食和棉花产量均创最高纪录；武汉长江大桥动工……在这样的时代背景下，中央新闻纪录电影制片厂于1956年新春佳节到来之际，推出纪录电影《春节大联欢》，与全国人民一起迎接和平与发展的曙光。
《春节大联欢》由张骏祥担任总导演，导演组成员包括林农、谢晋、王映东、岑范，谢添担任舞台监督。主要节目类型包括：戏曲、相声、戏法、歌舞、合唱等，节目时长近80分钟。汇聚了老舍、巴金、周立波、杜鹏程、孙谦、陈其通、袁雪芬、梅兰芳、侯宝林、钱学森、华罗庚、郭沫若、荣毅仁、乐松生、郭兰英、张瑞芳、白杨、赵丹等众多重量级人物。电影演员郭振清出任报告员（总主持），安琪任报幕员（节目串场）。
1955年，农业、手工业、资本主义工商业的社会主义改造同时进行。社会主义成为这一年的关键词，也成为春节大联欢的主题。在整台晚会的十个节目中，开场儿童合唱《我们为你们歌唱》和结尾大合唱《向社会主义前进》都鲜明地点出主题。
从现存的资料片中可以看到，影片开始，观众从剧场内外向晚会现场汇聚，互相拜年问候。接着镜头转向舞台，报告员郭振清和两位男演奏员一齐上场，一段开场小号演奏之后，仪式开场，郭振清发表了开幕致辞：
同志们，年胜利地结束了，我们在热火朝天的社会主义胜利的高潮里进入了年。是的，我们不但是在社会主义工业化飞速进展里，而且是在庆祝农业合作化的罗鼓声里，是在庆祝资本主义工商业的社会主义改造，和手工业合作化的爆竹声里来进入了年。为了庆祝年各方面的收获和成就，为了迎接更加光辉灿烂的年，中央新闻纪录电影制片厂今晚邀请了各界人士来参加这个春节大联欢。
在国家电视台尚未成立之前，这部用电影胶片呈现的《春节大联欢》成为新中国影像史上的第一台“春晚”，也是整个五十年代唯一的一台影像春晚。《春节大联欢》在上个世纪50年代的中国电影史上是一个孤立的个案，在春晚的历史上也是一个独特影像作品，它呈现出这样几个特点：
首先，《春节大联欢》以纪录电影形式拍摄一台春节晚会。这成为中国人在影像时代欢度春节的新鲜表达方式。它虽然是一部电影，但呈现出的主要是一个个具体的文艺节目，而不是剧情表演。不过，晚会还是留下了比较明显的表演痕迹。这样的表演惯性甚至延续到80年代的春晚当中。
其次，《春节大联欢》组构出春晚的部分节目类型。如戏曲、相声、歌舞、杂技等。但从节目类型所占比重来看，戏曲类节目占到语言类节目只有一个（相声《夜行记》，表演：侯宝林、郭启儒），歌舞类节目也只有二个（歌曲《三月里桃花开》，演唱：郭兰英；歌剧《草原之歌》选段，表演：中央实验歌剧院）。这与目前春晚所形成的节目类型格局相差甚远，联欢特色不够明显。但从历届春晚节目类型统计中可以看出，戏曲节目确也存在从多到少的过程趋势，直到现在维持在1个左右；语言类节目虽然波动较大，出现多个高峰和低谷，但节目数量平均值为9个。如果按照每个节目15分钟计算，语言类节目己经占到一台约4小时30分晚会时长的一半。
大合唱《向社会主义前进》领唱：周小燕
再次，《春节大联欢》体现了鲜明的政治色彩和宣传教化功能。比如在儿童合唱《我们为你们歌唱》表演过程中，影片穿插了对过去一年国家工农业领域新成就的介绍，以此鼓舞全国人民的工作热情。但在具体节目中，春节的民俗特色却被淡化了，这不能不说是一种遗憾。
最后，特别值得一提的是，晚会节目还通过广播向全国播放。报告员郭振清介绍说：
今天晚上的节目还要播送到全国。（镜头转到转播台，穿插听众在不同地方收听的场景）现在在全国的各城市里和农村的俱乐部里，在国防的前线，在少数民族的帐幕里，从水天雪地的长白山，到海南岛的椰子林里，都有人在收听晚会的节目，和同志们在一起共同欢度这个春节。
《春节大联欢》以全国广播的传播方式形成在场与共时效应，产生对不同地域人群的凝聚作用，可以看做是春晚仪式思想的萌芽。
主创人员意图通过全国广播的形式召唤更多的收听群体，在共同的场域内同步感受春节大联欢、民族大团结氛围。但在传播技术尚不发达的条件下，电视尚未进入大众生活之前，这种仪式观所要达到的目标效果是有限的。
