同样依靠镇压黄巾军起家，为什么曹操发展那么快，而刘备却困难重重？
套个现代的说法——由于“拼爹”不成功，刘备从出生就输在起跑线上。插句题外话，“阶层固化”不算啥新鲜事，“龙生龙凤生凤，老鼠儿子会打洞”自古如此啊……
曹操的家世背景不必赘述，总之就是权贵阶层、官宦大族。靠着家族雄厚实力做硬后台，曹操不到20岁就当上首都公安局北城分局局长（洛阳北部尉），之后他官运亨通，就算遭人嫉恨，也只能用“明升暗降”（但毕竟是升官了呀）的方式将他调离原岗位。
结果就是等到公元184年黄巾军起义爆发后，曹操已经当上了掌管禁卫军的高级武官骑都尉（秩比二千石，待遇、地位大致相当于欧美军队的准将）。而且像他这样的士族子弟，只要稍微立有功勋，朝廷的封官赏赐就会滚滚而来。
曹操在颍川大破黄巾军，马上就被提拔为下辖10余个县的济南相（相当于现在的地市级甚至厅级领导），之后又被任命为东郡太守（管辖数十座城池，行政区横跨今河南东北部和山东西部），一跃而成为封疆大吏。而这时候的曹操，不过是30岁出头的年轻人。
反观刘备，因家道中落，背景不硬，直到23岁才靠着镇压黄巾军混上个县尉（县公安局长），而且不久便遭开除（所以才有了他和关羽、张飞痛扁督邮的典故）。再之后，刘备换了好几个东家，也没少立功，可就是升迁缓慢，30岁才当上县令。
等到天下大乱，群雄并起之际，两人发迹无论速度还是路径更显出差距——曹操可依托家族力量“散家财，合义兵”组建一支私人武装，即便初期失利后也可得到同为世家大族的袁绍支持，从而很快东山再起，夺取东郡作为自己的根据地，而后又大破黄巾军，收降百万军民，组建了精锐的“青州兵”。这时候是192年。
而刘备呢？192年他刚刚当上平原国相，手下最多也就有个1万来人，而且也不知道他怎么混的，到194年“自有兵”居然只剩下千余人，外带少量幽州杂胡骑兵和数千饥民充当炮灰，更重要的在于此时刘备仍然没有稳固的根据地，基本上属于“流窜”状态。
当然，也不能说后起之秀就不能成为异军突起的黑马，但问题在于，曹操的个人能力之强，的确远非刘备所能比肩。无论选拔人才、指挥大兵团作战、外交权谋还是治国理政，曹操都很有一套，不说别的，单就刘备麾下人才匮乏这一条，就足以看出当时人心所向（那些军政英才谁也不是傻瓜啊）。
另外，曹操由于实力扩张比较迅速，很快就进入了一个相对良性循环、正向发展的状态，说白了就是本钱越来越足，抗风险能力越来越强。
而刘备由于前期发展太慢、太曲折，导致自己错过了快速膨胀的“战略机遇期”（具体来讲就是黄巾之乱期间），等到他总算攒了点本钱的时候，天下膏腴之地已基本被各路诸侯瓜分殆尽，导致他所处的环境始终比较险恶。
另外，虽然刘备是个有一定实力的小军阀，但他短暂控制的徐州却是个不折不扣的“四战之地”——北面有袁绍，西边有曹操、吕布，南边有袁术，都堪称劲敌。假如他当时能像公孙瓒、马腾、刘璋、张鲁那样偏居一隅的话，都有可能得到些许喘息之际来积蓄力量。
不过，也正是因为身处“逐鹿中原”的核心战场，刘备才有可能被各地方实力派所拉拢，也才得以在夹缝中顽强生存下来，最终借势而起，成就三分天下的功业。从这一点来看，刘备这匹黑马也算够意思了。元芳，你怎么看？
