鱼类是世界上最古老的脊椎动物,它们以鳃呼吸,用鳍运动,体表被有鳞片,体内一般具有鳔。它们几乎栖居于地球上所有的水生环境,从淡水的湖泊、河流到咸水的大海和大洋,它们无处不在。
早在4.5亿年前的寒武纪时期,地球上就出现了圆嘴无颌的鱼,它是最早的鱼。鱼类很容易从外表区分开来,它们组成了脊椎动物中最大的类群:在总数为5万种的脊椎动物中,鱼类有2.2万余种,其中海洋鱼类约有1.2万种,是鱼类中最繁盛的类群。
在生物进化史上,鱼是最早出现上下颌的脊椎动物。有了上下颌,才会长出锋利无比的牙齿,既可以用来捕食,把大块的食物撕裂开来并切小嚼碎,又可用来进攻或自卫。