新莽末年,疆域大幅度缩水。东北撤销真番、临屯二郡。西南地区由七郡变成五郡,并且放弃海南岛上的珠崖、儋耳二郡。光武中兴后形势得到改观,版图基本恢复,哀牢内附后,本土面积达425万平方公里 。东汉末期,中原战乱不断。曹操因中原人口锐减,故放弃定襄、云中、五原、朔方、上郡、北地六郡,陕北、晋西北、河北北部地方先后放弃,不过将盘踞河套的南匈奴分为五部,分派汉人司马监督每部匈奴,直属中原王朝。 高句丽与林邑两国蚕食东北及南方国土。只有西南地区扩展至大盈江一带,其中益州郡、牂牁郡、永昌郡,与西南滇王(前278年—115年)、夜郎王(直至前27年)、哀牢王(直至76年)及钩町王共同并存。
