温州乱弹诞生的历史背景是怎样的？
明清时期，各地农村主要的娱乐形式就是看戏。人们日出而作，日落而息，生活单调而无聊。在这样的情况下，偶然出现的一出小戏，就能够在沉寂的乡村激起热烈的反响。
永嘉乱弹作为村民特有的戏剧形式，就是在这样的背景下产生的。它的产生还受到傩拜活动的影响，它的历史伴随着傩拜的轨迹而发展。在永嘉乱弹的前辈演员中，曾流传着靠佛吃饭的说法。
据清代官员郭钟岳编写的《瓯江小记》中记载：
土风以2月15至3月15，城中各户酬神设牲醴于道，张灯结彩，吹笙鼓簧，六街灯火，彻夜不绝。酬神后迎东狱，会中有方相氏高与檐齐，黄金四目，傩拜婆娑。旁有曲卷，必须周历终一月。
文中记载的傩拜活动是我国一种古老的精神逐鬼，祈福免灾的文化现象。傩文化包括傩庙、傩神面具、傩舞、傩戏、傩符、傩服饰、傩兵器等组成的一个复杂整体，其中的傩舞是一种具有驱鬼逐疫、祭祀功能的民间舞蹈，是傩仪式中的舞蹈部分。
舞者佩戴形象狰狞的面具，一手持戈、一手持盾，边舞边“傩、傩……”地呼喊，奔向各个角落，跳跃舞打，搜寻不祥之物，以驱除疫鬼，祈求一年平安。
这些活动长年出现，促进了永嘉乱弹的产生和发展。另外，早期的赛龙舟活动，也对戏曲的产生起着重大的促进作用。据清代竹枝词诗人石方洛在《且瓯歌·龙船》中记载：
龙太子，白袍服，峨冠长戟威仪素。
大龙华兮草龙朴，摇旗击鼓人赤膊。
在这首诗中，里面的“龙太子，白袍服，峨冠长戟威仪素”其实就是早期戏剧演员们常穿的服饰。
在永嘉乱弹班社就流传有敬九黄爷吃九黄素的故事。西汉时期的历史学家司马迁编写的《史记·孝武本纪》对九黄爷的解释称，九黄爷是法力无边、三头六臂的神。乱弹班社在举行拜九黄爷仪式的时候，全体演员都必须沐浴、素装，向北方集体跪拜北斗，拜九天，吃九天素食。
以上事实说明，温州的地方戏曲是建立在温州对鬼神信仰的基础上的。可以说，没有人们对祭祀的重视，就不会有温州乱弹的产生，也不会有瓯剧。
温州是宋代南戏的发源地，所谓南戏，在我国南方最早兴起的戏曲剧种，是我国戏剧的最早成熟形式之一。
明代以后，高腔、昆腔流行于浙江南部，明末清初，温州的戏班以演唱高腔和昆腔为主。后来乱弹腔传入后，逐渐兼唱高腔、昆腔、乱弹腔，并在当地农村流行起类似三月班的戏班。
这种班社起初仅有8个演员，只能演出些乱弹剧目中最普通的小戏，在演出角色较多的剧目时，则采取一个人演几个角色的办法。这些半职业戏班演出的基地大多是在温州农村的庙台和草台子上。
在当时的浙南农村，每地都有大小庙宇。在每年的固定酬神活动中，半职业戏班们就集中在一起为当地的人们演出。有时候，演出的时间为几天，最长的时候也可以达到半个月以上。
在此期间，结合演戏，温州四处的商贩们也集中在一起，名为“会市“。如，在农村稻子成熟以后，各村的农民都要演戏酬神，以庆丰收。有时候，由于几十个戏班子也满足不了很多乡村人们的要求。于是，这些半职业戏班便逐渐发展成为职业性班社。
职业性班社的演员们不仅在酬神的活动中为人们上演戏剧，而且在当地人办红白喜事的时候，也提供演戏服务，这样，温州乱弹就正式以演出的形式出现了。
清代中叶，职业性戏班的演员们又吸收了徽调、滩簧和时调，逐渐发展成为多声腔的剧种。这一时期，演员们演唱昆腔、高腔的声腔慢慢减少，而唱乱弹腔正乱弹、反乱弹的却越来越多。
当时，民间对戏曲团体还不称剧团，而是称“班“。温州一带最早的乱弹班名为老锦绣班，成立于1736年，班主洪全本是温州市郊永强人。洪全本把一批流散在社会上的乱弹演员收拢成班，主要演员有饰演当家旦角的辰生、饰演老旦的冯钦、饰演老外的巴祖、饰演大花脸的番人和鼓师茂魁等人。
老锦绣班是以唱乱弹腔为主，兼演少数几本高、昆腔剧目的戏曲班社，能演84本大戏，这些剧目后来成为温州乱弹的固定传统剧目。
其他的班社由于规模较小，会演的戏不多，所以在当时唱乱弹戏班中有这样的谚语说：
有戏不清楚，去问老锦绣。
