昊天是儒家祭祀神系里的最高神,“皇天后土”里的“皇天”,人们平常说的“天”“老天爷”都是这个昊天,周朝时出现;玉皇大帝是道教神,宋朝时出现。玉皇大帝全号应为:“太上开天执符御历含真体道金阙云宫九穹御历万道无为大道明殿昊天金阙至尊玉皇赦罪大天尊率穹高上帝”,居于太微玉清宫。玉皇大帝在中国民间的影响极大,民间将其视为天上的“皇帝”,万神世界的最高统治者。
昊天上帝是帝,或称上帝,他是自然和下国的主宰,他的周围还有日、月、风、雨等作为臣工使者。祭祀上帝要杀死或烧死俘虏和牲畜,作为祭品,耗费大量的财富。到了周代,天的观念逐渐代替了殷人所说的上帝、帝。
天帝的形象被人格化。