南明是中国历史上一个特殊的朝代，为何有如此之说？
因为南明不是一个朝代，而是从1644年6月19日朱由崧在南京登基称帝，到1683年8月13施琅登上台湾岛接受郑家的正式投降，这四十年间大陆和台湾岛的抗清势力的一个统称。
真正意义上的南明，从公元1644年6月19日朱由崧在南京登基称帝，到公元1645年5月23日黄得功兵败芜湖荻港朱由崧被清军所擒，存在了还不到一年时间。这个建都南京的南明是南方明朝残余势力所承认的共主，所以它被称为南明也算是实至名归。
然而弘光帝被擒后，南方明朝残余势力便分裂成为了两大部分。以郑芝龙为代表的郑家控制着东部沿海地区，郑家参与扶植明宗室称帝；而在内陆地区的明朝宗室，也在当地明朝残余势力的扶植下称帝，这一支后来与大顺和大西农民军残余势力结盟，农民军名义对其称臣改编为明军，双方联合对抗南下的清军。
这两方势力之间相互并不承认甚至敌视，而在这两方大势力之外还出现过自立的小势力，于是出现了监国并立，皇帝与监国并存的奇怪现象。这些势力间相互攻伐过，但是它们之间也迫于形势合作对抗过南下的清军。
这里简单列举一下南明存在过的政权，以便大家了解其历史。
弘光帝朱由崧被清军所擒的消息传开后，明朝宗室纷纷宣布自己为监国，那些太短的就不列了，只列出几个主要的。
唐王朱聿键在郑芝龙的支持下在福建宣布监国后称帝，也就是隆武政权。但是第二年（公元1646年）朱聿键就因为不甘为郑芝龙的傀儡而被郑芝龙抛弃，很快他便落入了清军之手并遇害。隆武政权比起弘光政权，也就多存在了大概两个月时间。
比朱聿键晚了40多天，鲁王朱以海在绍兴宣布监国，其后他拒不承认隆武政权。由于他的实力弱小，很快就被南下清军赶下了海，但是直到1653年他才取消了监国之名。最后依附郑成功求存，1662年病死于金门。
桂王朱由榔在朱聿键死后宣布监国，同年（公元1646年）称帝改元永历。同时期称监国的明朝宗室不少甚至有称帝的，但是都很快被清军攻灭，这使得永历帝反而成了明朝宗室唯一的代表了。
1650年，郑成功等出于避免内讧的考量，接受了永历帝给予的封号，这时残存的明朝势力、农民军势力算是统一到了一个旗号下。
不过这个统一的局面只是表象，郑家根本不听永历小朝廷的调遣，而永历帝自己手中也没有任何军队。这个小朝廷先是依靠李来亨等的大顺军，后又依赖孙可望、李定国的大西军才能得以苟存。
内部四分五裂的永历小朝廷最终归于失败，1659年朱由榔逃亡到缅甸，1661年缅甸迫于吴三桂的淫威将朱由榔交给了吴三桂，1662年4月朱由榔被杀于昆明。朱由榔被杀后，再没有出现监国的明朝宗室，剩余反清势力便一直使用永历年号，到1683年8月13郑家向施琅率领的清军投降时，郑家在台湾都使用的依旧是永历年号。
本来按照我们中国传统的历史划分法，从1645年弘光帝被擒后，南部的明朝残余势力就应该被称为东西明。但是由于清朝不承认崇祯以后这些政权的合法性，因此当时这些政权的年号便成为了禁忌，清初的‘明史案’就是因为民间私纂的《明史》，出现了这些政权的年号才被引发的。所以在清朝时期并没有南明一说，更遑论东西明了。
清朝所刻意造成的这么一段历史空白时期，到了现代修史时自然是要填补。在私人撰写的书籍里，这段历史便被约定俗成地称为了南明。但是按照中国的传统朝代划分规则，显然将这段历史统称为南明并不合适。
可因为没有官方叫法，也只能用南明这种笼统的称呼指代这一段历史时期了。
