银河系以外是否还有其他星系？
人类在了解了银河系后，便开始思考：银河系以外是否还有其他星系？从200多年前开始，人类就开始在茫茫宇宙中探寻其他可能存在的星系了。法国天文学家梅西耶在对星云编制星表时，认为编号M31的星云具有十分重要的研究意义。这个星云位于仙女座，在每年的初冬能够用肉眼观测到，因此也被称作仙女座大星云。
从1885年开始，在这个星云中，人们陆续观测到了很多新星，因此认为该星云不仅是普通的反射宇宙中其他天体光线的气体尘埃，而且是一个由众多恒星组成的天体系统，其内部具有的恒星数量很多，这样才能出现如此多的新星。如果我们认为从该星云中发现的新星的亮度，与我们在银河系中观测到的新星的亮度是相同的话，那么可以推算出这个星云距离地球十分遥远，甚至超出了我们所在的银河系。但是因为当时用新星的亮度估算距离并不准确，所以关于这个星云到底是在银河系内部还是在银河系之外，依然存在争议。
1924年，美国天文学家哈勃通过用望远镜进行观测，确认了北部上空的仙女座大星云并不属于银河系。一直以来，人们都误认为其是属于银河系的。事实上，它并不是星云，而是一个河外星系，距离我们大约230万光年。此后，哈勃又陆续发现了上百个河外星系，有的距离我们上百万光年，它们所包含的恒星总量都达到了106～1013颗。1990年，美国航空航天局发射升空的最大太空望远镜就是以哈勃的名字命名的，以此纪念这位科学家的伟大贡献。
河外星系是与银河系类似的天体系统。这些星系之所以被称为河外星系，是因为它们都在银河系之外。也就是说，银河系之外的所有星系都统称为河外星系。包括银河系和所有河外星系，到目前为止发现的最大的天体系统，被称为总星系，银河系只是其中普通的一个。河外星系包含数量众多的天体，像分布在宇宙中的岛屿一样，所以也被称为宇宙岛。到目前为止，人类已经观测到的河外星系多达100亿个。
