在东汉时期非常强悍的北匈奴，为什么会走向衰落？
在中国史书上，将远古时期的匈奴人称为荤粥[xūn yù]，意思就是没有开化的糊涂蛋，司马迁倒是没有把荤粥排除在华夏民族以外，而说他们“其先祖夏后氏之苗裔也”，夏后就是指治水的大禹。荤粥部落因为越界抢劫，被当时中原部落首领黄帝赶到了荒凉的草原；到了商代被称为鬼方，意思就是在荒地游荡的野鬼；到了西周被称为玁狁，意思是丑陋的长嘴猎犬，一直到了战国时期，他们才有了一个令人恐怖的名字：匈奴！从此，中原边关再无宁日。
匈奴崛起之时，正是楚汉争霸之际。匈奴部落在首领冒顿单于的率领下先后吞并了东胡、楼烦、白羊河南王（匈奴别部，居河套以南），并收复了蒙恬所夺的匈奴地及汉之朝那（今宁夏固原东南）、肤施（今陕西榆林东南）等郡县。汉高祖六年（公元前201）秋，冒顿更是率兵围困了马邑（今山西朔州），逼迫驻守马邑的韩王信投降，跨越长城占据了晋阳城（今山西太原）。刘邦亲率32万大军迎击匈奴，不料中了冒顿的诱兵之计，被匈奴大军围困在了平城（今山西大同）以东的白登山，竟然七天七夜无法脱身。情急之下，刘邦只好采纳了谋士陈平的计策，暗中派人用珠宝贿赂冒顿单于的阏氏（正妻），通过走“夫人路线”才得以仓皇逃出了冒顿的包围圈。
刘邦去世以后，冒顿单于竟然千里求吕雉，修书一封，要求迎娶寡居的吕后，对此，吕后竟然也无可奈何，只有好话说尽，并送上美女、钱财来讨好冒顿单于。冒顿单于图一时之快，使他的后代在不远的将来付出了血的代价。
汉朝经过高祖至景帝长达60多年的休养生息，到了汉武帝的时候，终于缓过劲来，具备了为高祖白登之耻和吕后书信之辱雪耻的实力了。汉武帝从元光二年（公元前133）开始，对匈奴发动了一轮又一轮攻击。卫青曾率兵直捣匈奴圣地龙城，一战成名；霍去病更是率1万骑兵横扫河西匈奴，给了匈奴沉重的打击。虽然随着李广战死沙场，卫青年老体衰，霍去病英年早逝，晚年的汉武帝也开始与匈奴寻求妥协，但是，中原王朝一直没有停止对匈奴的征讨。
北匈奴的第一次灭亡，陈汤说：明犯强汉者，虽远必诛！而匈奴内部经过一轮又一轮的火并，最终剩下南北对峙的两个单于。北方的单于叫郅支[zhì zhī]，南方的单于叫呼韩邪[hūhányé]。郅支单于是呼韩邪单于的哥哥，拥护者显然要多于弟弟。既然打不过哥哥，为了不被灭掉，呼韩邪单于就在汉宣帝甘露三年（公元前51）率领南匈奴归降了汉朝。呼韩邪投降的消息传到哥哥郅支单于那里，自知难敌大汉铁骑，慌忙夺路西逃，并主动向汉朝示好。汉朝也乐意接受郅支单于的善意，并派使臣不远千里送还了郅支单于的太子。不料，郅支单于过河拆桥，接到太子后，就杀死了汉朝使臣，还传令西域各国向自己进贡，并封闭了丝绸之路。
汉朝为了清除匈奴在西域的影响，恢复丝绸之路，派出西域都护甘延寿、陈汤以皇帝的名义秘密征调西域诸国军队，兵分两路，合围郅支城。郅支单于在康居国东部被砍死，其头颅被快马送到了3000公里以外的长安城，北匈奴从此灭亡。
而陈汤的那句千古名言，至今响彻中华大地：明犯强汉者，虽远必诛！
匈奴再次分裂为南、北匈奴郅支单于死后，汉元帝采取“以匈治匈”的方针政策，下令归降汉朝的呼韩邪回到草原，收拾哥哥遗留下来的残局。于是，呼韩邪离开了汉朝，回到了匈奴祖地，使南北匈奴统一。离开汉朝时候，他还顺便带走了怀抱琵琶的王昭君。
好景不长，匈奴因统治阶级的争权夺利，再次发生分裂，呼韩邪之孙日逐王比率领南匈奴部落沿着祖父的脚步再一次归降了汉朝，而呼韩邪的另一个孙子蒲奴单于则留居在了漠北，被称为北匈奴。
归降汉朝的南匈奴虽然和东汉王朝成为了真正的君臣关系，甚至东汉王朝还派官员陪伴在单于左右，监督南匈奴的动向，参与匈奴部落争端的裁定，但是，部落生存的危机却被东汉王朝解除了。而北匈奴位于北方的苦寒之地，连年遭受严重天灾，又受到汉朝、南匈奴、乌桓、鲜卑的攻击，社会经济极度萎缩，力量大大削弱。
为了生存，北匈奴被迫于汉和帝永元五年（公元93）前后仓皇西逃，没来得逃走的数十万部众被兴起的鲜卑人吞并，至此，蒙古草原上长达几百年的匈奴时代宣告结束。
北匈奴引发的欧洲大乱那么，西逃的匈奴人最终逃到哪里了呢？
北匈奴人经过长达四百余年的迁徙，终于在公元4世纪中叶进入了钦察草原，征服了当地的阿兰人后，扬鞭奋蹄，向顿河和多瑙河肥美的草原进发，直指日耳曼的一个族群：哥特人。随着东哥特王国的灭亡，最终引发了欧洲大乱，特别是“上帝之鞭”阿提拉的出世，庞大的罗马帝国轰然倒塌。
阿提拉虽然能够让罗马帝国走向灭亡，却不能保证匈奴帝国之花常开，继承者的无能很快就断送了强大的匈奴帝国。随着阿拉提之子邓格西克在多瑙河与东罗马军团交战中殒命疆场，匈奴帝国彻底灭亡，匈奴残部则沦为罗马人的雇佣兵。
匈奴， 这个无比强盛的草原民族，终于在公元500年之后走完了辉煌的历程。有人说匈牙利就是匈奴人的后代，也有人说意大利也是匈奴人的后代，其实这并不奇怪，因为据说匈奴王阿提拉的孙子蒙克曾经担任过东罗马皇帝查士丁尼的骑兵司令，而匈牙利的马扎尔部落首领阿尔帕德也自称是阿提拉的曾孙。历史的真相究竟如何，我们虽然无法还原，但是，匈奴人西征的历史不仅充斥着杀戮，也伴随着融合，他们在跟当地民族通婚（掠夺）的过程中，不自觉就将自己的血脉留在了当地，谁又能知道多瑙河两岸有多少人流着匈奴人的血液呢？
