美国AC-130在发展进程中做了哪些改进？
AC-130是在C-130飞机的基础上改建而成的，为适应特别行动的高要求，对原有的火力系统和传感器作了较大的改进，它能够在不同的情形下进行连续、如外科手术般纵深的精确的空中打击。当环境允许时，AC-130能有效执行以下任务：近距空中支援（CAS）、间接行动、武装侦察、战斗防御、护送（军队、海军、火车、旋转翼飞机）、监视、作战侦察与营救、空降服务、一定的空降指挥与控制。
功能
这些重型飞机的侧翼武器与精密的传感、导航和火力控制系统相联接，能够在夜间和恶劣的天气条件下进行作战，它在平等飞行和盘旋时都能开火，对地面部队进行空中支援时特别有效。
地形、防空情况和天气情况决定开火的高度，根据所攻击的目标、要达到的效果来选择使用哪一种炮火。这类飞机对装甲车、碉堡等军事掩体没有硬杀伤力，它们装备先进的炮火系统，105毫米榴弹炮具有超级敏感的点爆导火线和相邻导火线，而且，20毫米、25毫米、40毫米火炮都具有点爆导火线。虽然AC-130H和AC-130U使用不同的电子系统及其他系统，但在对地面的火力支援方面，它们所起的作用是一样的。
优势
对AC-130飞机来说，任务的成功与否，很大程度上取决于敌方的地面防空能力。AC-130最占优势的是夜间行动，在白天，它的弱点非常明显，当地面防空能力弱时，它的威力极其明显。选择在阴天行动，可以削弱地面防空对它的威胁，但它必须依靠雷达作为惟一的传感器。雷达引导的防空高射炮、地对空导弹等可以严重削弱它的空中打击能力。如果预先了解、掌握敌方的雷达系统，可以在飞机出动前先进行雷达干扰或SEAD（抑制敌方空中防御），SEAD更为重要。如果要在防空能力明确的敌对领空进行行动，可以采取提高飞行高度的方法，但是，传感器的性能会随着高度的增加而下降，而且因为地面范围的增加，火力的精确程度也会有所下降，使飞机打击点目标的能力下降。在防空能力强的领空行动时，因为要限制使用激光照明，因为这种照明使地面更容易发现飞机。
发展改进
2001年度，共有13架AC-130U飞机投入使用。目前美国还在对AC-130H/U飞机进行改进，要进一步提升了它们的攻击能力，使其能在防空武器的有效射程以外，对敌人发动致命攻击。
“鬼性”飞机具有骄人的历史，在多次战役中立下赫赫战功。越战期间，它摧毁了10000多辆军用卡车，数次完成近距离火力支援任务。在格林纳达的“紧急复仇行动”时，AC-130飞机压制了敌方的防空系统，猛烈攻击敌方的地面部队，确保其他美军部队顺利实施空降，完成战略计划。在巴拿马的“正义之师行动”中，AC-130飞机是攻打巴拿马国防部大楼及其他军事指挥设施的“闪亮角色”，它是那次战役中惟一担负近距离火力支援的飞机，它们准确凶猛的火力，使多支在地面行动的美军部队转危为安。
AC-130重型攻击机，由洛克西德公司以美国空军C-130运输机为基础改进而来，人称“飞行炮艇”（AirGunship）。AC-130最早出现在越南战场上，当时美军面对着大量缺乏防护但数量众多而零散的越南游击队、村庄、车队等目标，对付这些目标以各种口径的枪炮最为有效，且使用费用较为合理。因此美军需要一种火力强大、留空时间长的攻击机。美军很快便将C-47、C-119、C-130等运输机进行改装，在机门、机舱侧面等加装搜索瞄准装置和枪炮，增加武器挂架，形成了“飞行炮艇”。由于越南除重要城市外防空火力不强，这些原本生存能力较差的运输机也足以对付地面目标，给越南军队人员、车辆、物质造成了很大损伤。
动力采用4台阿里讯（Allison）T56-A-15涡轮螺旋桨发动机，单台推力4910马力。
AC-130初期型号上使用从7.62毫米到20毫米的各种机枪机炮；并携带大威力的重磅炸弹，如用于铲除大面积丛林的重型BLU-82炸弹。近期的H型使用一门105毫米榴弹炮，改进自陆军的105炮，加装反后座装置；一门福博斯40毫米机关炮；两门20毫米M61六管加特林炮；有时加装一些机枪。U型则将25毫米炮换成了GAU-12 25毫米五管加特林炮。上述武器均由先进的探测和火控装置控制，包括先进的多座火控雷达和热成像仪。右图中可以看到各种武器和巨大的光学和热成像观瞄吊舱。这些装置中包括侧视多模式攻击雷达，该雷达不但能够用于搜索瞄准目标，还能测算40毫米和105毫米炮弹的命中点，于瞄准点进行比较，随即同步对枪炮进行瞄准修正，提高命中率。
目前服役的AC-130有8架H型和13架U型，同为家族的第三代。72年投入现役的H型绰号“鬼怪”（Spectre），95年服役的U型绰号“幽灵”（Spooky）。U型是最新型号，使用合成孔径雷达和新的导航系统，并能同时攻击相距一千米的两个不同目标，这一能力在对地攻击机中是独一无二的。以往的型号只有驾驶舱有增压设备，U型的整个机舱都具有增压能力。这使得AC-130U比以往的型号能飞得更高，从而减小了耗油量，增大了航程，并扩大了机上传感器的搜索范围。U型上配备更先进的箔条/红外诱饵发射器，用于干扰防空火力。
由于有众多武器和电子设备，AC-130可能是除了预警机之外机组成员最多的军用飞机。H型上的成员包括：五名军官（驾驶员，副驾驶，领航员，火力控制军官，电子战军官）和九名专业成员（飞行工程师，电视操作手，红外传感操作手，装弹手，五名炮手）。U型上减少了一名炮手。
AC-130尽管略显笨重，且在防空严密的情况下的生存力低，但还是立下了赫赫战功。越战期间据美军统计AC-130累计摧毁了10000架卡车，支援了大量的救援行动。在83年入侵格林纳达的行动中成功压制了敌地面火力，在89年入侵巴拿马时更是轻松扫平了巴军指挥部和通信中心。近年来美军多次维和行动也动用了该机。
不论初期型号还是经过改装的先进型号，AC-130都是一种挥弹如雨的攻击机。它一分钟内发射出的弹药，可以与一个步兵营在整个战役中使用的弹药量相比。
AC-130武器系列图片，其中第一幅就是重达数吨的BLU-82巨型炸弹，随后是GAU-12 25毫米五管加特林炮、由陆军轻型榴弹炮改进来的105毫米榴弹炮、40毫米博福斯机关炮。BLU-82接近7吨重，只能由AC-130或MC-130伞降投掷。其威力巨大，越战期间常用于在丛林中开辟几个足球场大的空地。海湾战争期间BLU-82爆炸时掀起的小蘑菇云，令英军侦察兵误以为美军动用了小型核弹。
近年对AC-130的改进在不断的进行：AC-130部队换装了APQ-180攻击雷达，更新战术态势地图，改善机上航空电子、电子对抗、弹药和火控系统的软硬件。
2002年，美国在阿富汗“若木最帅”行动中使用BLU-118B“温压弹”，由C-130系列飞机投掷，并取得了良好的效果。美军投放到阿富汗的“温压弹”采用了新型的爆炸填充物和先进引信。温压弹爆炸后能迅速耗尽山洞中的氧气，彻底窒息洞内人员，爆炸带来的冲击波席卷洞穴。去年冬天有十枚BLU-118B运往阿富汗战场，今年年初，美军第一次用其打击阿富汗的一处洞穴。BLU-118B使用了与BLU-109的2000磅炸弹相同的侵彻弹体，主要的区别在于用温压炸药取代高爆炸药。美国希望运用侵彻武器来摧毁深埋地下的目标，但是侵彻武器受到材料强度、引信效果以及投掷精度的局限，也并非十全十美。
2002年4月美空军开始考虑为AC-130改进火炮，并在中期和远期的改进使该机具有部署无人机系统的能力，或进一步以该机为基础产生新的火力/侦察概念平台。新的火炮将使用某些新改进弹药，采用改进的自卫概念和航电设备，改装发动机。新的自卫系统包括BAE系统公司的ALE-47对抗撒布系统、拖曳式诱饵、诺斯罗普。格鲁曼公司的直接红外对抗系统（DIRCM）。在打击塔利班期间，AC-130和无人机相结合取得了满意的效果，火力持久、凶猛而低廉，能满足在偏远地区的反恐任务的需要。因此美空军认为有必要以此发展新的火力/侦察平台。此外，美国空军决定扩充目前8架AC-130H和13架AC-130U组成的空中炮艇部队。计划在2003财年和2006财年间，将其4架C-130H运输机改装成AC-130U型，满足新形势下的要求。空军将在以后30个月以第一优先权进行这一项目，头18个月制造一架，后12个月再造3架。
今后AC-130U可能使用30毫米机炮代替25毫米加特林炮和40毫米博福斯火炮，同时改用精度更好的新型105毫米炮弹。30毫米机炮可能采用A-10攻击机所使用的GAU-8加特林炮。这样可以使特种作战司令部（SOCOM）使用空军库存的标准30毫米弹药。更长远的武器改进计划包括装备超高速火箭弹。除进行对AC-130武装运输机的近、中、远期改进计划制订外，美军还研究了机载激光、改装C-130或C-17、隐身垂直起降飞机或空间飞机的“空中炮艇”方案。
