陈圆圆原姓邢，名沅，字圆圆，又字畹芳，从小被养母陈氏抚养，所以改姓陈。她花容月貌，能歌善舞。吴三桂，字长伯，一字月所，明朝辽东人，明末清初著名的政治、军事人物。明崇祯时为辽东总兵，封平西伯，镇守山海关。
崇祯末年，李自成的农民起义军威震朝廷，崇祯帝日夜不安。外戚嘉定伯周奎想给崇祯帝寻求绝色美女，来舒解皇帝的忧虑之心，于是让田妃的哥哥田畹下江南觅艳。田畹找到陈圆圆后，被她的姿色醉迷，于是想私下占为己有。不久李自成的队伍逼近京师，崇祯帝急召吴三桂镇山海关。
田畹对农民起义军整日忧心惶惶，便设盛筵为吴三桂饯行，圆圆率歌队进厅堂表演。吴三桂见圆圆后，一见倾心，高兴得搂着圆圆陪酒。酒过三巡警报突起，田畹惶恐地上前对吴曰：“敌人来了，怎么办？”吴三桂说：“你能将圆圆赠送给我，我首先保你家安然无恙。”没等田畹回答，吴三桂即带圆圆拜辞。
吴三桂在其督理御营的父亲劝说下，将圆圆留在京城府中，以防同行招惹是非让皇帝知道。李自成打进北京后，吴三桂的父亲投降了起义军，陈圆圆被李之部下所掠。当吴三桂答应投降李自成时，听说圆圆已经被李之部将所占，冲冠大怒，高叫“大丈夫不能保护自己的女人还活着做什么呢？”
于是投降了清军与农民军开战。这就是吴梅村在《圆圆曲》中所说：“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。”李自成战败后，将吴之父及家中38口全部杀死，然后弃京出走。吴三桂抱着杀父夺妻之仇，昼夜追杀农民军到山西。此时吴的部将在京城搜寻到陈圆圆，飞骑传送，引吴三桂带着陈圆圆由秦入蜀，然后独占云南。
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后世对吴三桂怒发冲冠为红颜还是存在争议，把对一个女人的争夺作为吴三桂叛李降清的主要原因是失之片面的。但是，的确触发了吴三桂的感情。明末，封建士大夫不惜重金购置美妾已成为一种风气。
陈圆圆既是吴三桂以千金之资所购得，而他本人又是拥兵数万的封疆大吏，在自己的这一特殊财产受到侵犯之时，在感情上无论如何是不能与之合作的。因此，否认或是忽视陈圆圆被刘宗敏所掳掠这一事件对吴三桂举兵反李的作用，也是失之于片面的。在政治上和李自成相决裂使得吴三桂处于腹背受敌的局面。
山海关之西，李自成重兵近在咫尺，一场恶战迫在眉睫。山海关之东，又有日益逼近的宿敌强大的清军。降李的道路既已堵塞，为图本身生存之计，吴三桂被迫把目光转向了雄踞东北的清朝政权。到底是吴三桂因一个女人投降了清朝，还是李自成、刘宗敏因一个女人而失去了到手的政权，谁自种了更大的悲剧和遗憾，实在一目了然。
参考资料：百度百科-吴三桂
陈圆圆，本名陈沅，是苏州的一名青楼女子，因色艺双绝而芳名远播。她曾嫁过一次人，传说中还曾与大才子冒辟疆相爱。但她的精彩人生之后才开始。陈圆圆本被国舅田弘花了20万两银子购买欲献于崇祯，但志大才疏、出名勤奋的崇祯不愿沾上这个尤物，把陈圆圆退货到田家。后来，在歌舞宴席上，吴三桂被陈圆圆迷得神魂颠倒，答应“大难来时先保护田家”，终于抱得美人归。
陈圆圆遇到吴三桂的时候，她想，总算逮住一个英雄了。好歹，吴三桂自许为儒将，器宇不凡吧。没想到战事一急，吴三桂撒丫子就跑，只能把圆圆留在京城府中。李自成的军队打进了北京，陈圆圆被李之部下刘宗敏所掠。本来，在大明灭亡以后，吴三桂镇守的山海关已是孤城一座，外面是清兵，里面是农民军，吴不是降番就是降贼，总要投降一方。吴三桂本已答应投降李自成的，但一听说圆圆已被刘宗敏占有了，气得掉头就打，投降了清军，打开山海关迎多尔衮领兵入关，大败李自成，成了明清交替时的关键人物。
陈圆圆又被抢回到吴三桂身边。她就像食肆里的咸鱼，被人翻过来摊过去。随波逐流、人尽可夫，只因为被时代巨浪裹胁着，自己是做不了主的呀。在出家做道姑多年以后，吴三桂兵败，陈圆圆自沉莲花池，落了个白茫茫一片大地真干净。——有时，不能高估人的主观能动性，尤其是女人，她们再聪明，也只好成为历史的一颗棋子。
