牙鲆，属于鲽形目（Pleuronectiformes）牙鲆科（Paralichthyidae）。整个鲽形目鱼类最为独特的特征，就是它们的两个眼睛位于身体的同一侧，因此整个鲽形目都有“比目鱼”的俗称。古人认为这类鱼眼睛都在身体一侧，因此必须两条并在一起游泳，才能看清两侧的物体。《尔雅·释地》中就有：“东方有比目鱼焉，不比不行”的记载，可见比目鱼这个名字，可是有着两千五百多年历史的老名字了。

既然要两鱼“相比而行”，那说明比目鱼中，有眼睛在身体左侧的，也有在身体右侧的。古人的观察没错，但结论却错了。事实上，眼睛在身体的哪一侧，是区分鲽形目鱼类的重要特征之一。有口诀曰：左鲆右鲽，左舌右鳎，就形象的勾勒出了鲽形目鱼类中的主要类群：鲆、鲽、舌鳎、鳎的眼睛相对身体的位置。

牙鲆，顾名思义，就是“长牙的鲆”。既然是鲆，说明牙鲆的眼睛都在身体的左侧，因此牙鲆还有“左口”的俗名。牙则指的是牙鲆的大嘴中具有数枚大型而锋利的犬状牙，这一特征毫不掩饰地表现出了牙鲆的食性——凶猛的肉食性鱼类。

凶猛贪吃的习性，使得牙鲆成为我国近海至日本沿海一带的西北太平洋海域中体型最大的鲽形目鱼类之一，体长通常在40~80厘米，最长有达1.2米的纪录。如此巨大的体型，自然成为了老饕们不可错过的目标，当然，牙鲆也不负众望，以鲜美的肉质成为了名贵的食用鱼类。

我国山东、江苏一带沿海有句俗语：一鲆，二镜，三鳎目。其中的鲆指的就是牙鲆，而镜和鳎目，则分别指的是鲳鱼和舌鳎。牙鲆能排到第一位，足见广大劳动人民对其品质的肯定。传说由于牙鲆肉质鲜美，尝过的人都像吸了鸦片一样爱上此鱼，因此就有了“鸦片鱼”之称。当然，这种说法更像是市井传言，不足为信，因为牙鲆在不同地区，还有雅片、牙片等别名，都和“牙鲆”发音接近，因此“鸦片鱼”之名，更有可能是发音讹误而来。不过，“鸦片鱼”三字的确夺人眼球，一些商贩为了招揽顾客用这个名字做个大新闻，也使得此名流传越来越广。

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