刘备是他的仁慈害了他还是成就了他呢？
《三国志》和《三国演义》都说刘备仁义，但都没有什么正面描写。《三国演义》有几处侧面描写：猎户刘安家里穷，为招待以仁义闻名的刘备，就把老婆杀了，用老婆的肉招待刘备；曹操进兵荆州，新野的百姓都主动跟着刘备逃难，刘备为他们放慢行军速度，不顾危险对他们不离不弃。
当然，曹操追上来发动进攻时，刘备还是赶快丢下妻儿自顾逃命，和老祖先刘邦一样，都没有体现出为人父母的仁慈。
仁，对普通人来说是仁慈，对君主来说是仁政。事物是对立统一的，宽和严是一对矛盾，不可偏废。相对曹操而言，刘备在仁慈和严厉的尺度上似乎偏于仁，但他绝不是仁慈的老好人。
刘备鸠占鹊巢，夺了刘璋的益州，很不地道，仁在何处？仁在他没有杀法正反而重用法正，仁在他启用一心帮着刘璋反对自己的黄权等人。
（三国演义里）曹操杀了向他告密的秦庆童，杀了为他取汉中作出重要贡献的内奸木马杨松，过河拆桥显得不地道。
刘备是仁了，但他仁的对象是法正这种不义之人；曹操不仁，但不仁的对象是杨松这种不义之人。曹操统一北方，乱世用重典惹得孔融等士人发牢骚。刘备显然看到了这一点，处处和曹操反着来。
刘备对庞统说：“操以急，吾以宽；操以暴，吾以仁；操以谲，吾以忠：每与操相反，事乃可成。”弱势企业与主导企业竞争，正面对垒不行，就搞差异化竞争，标榜自己与众不同，只有这样才能吸引人。刘备深稔此道。
水可载舟，亦可覆舟，对百姓的统治要宽严并济。仁慈的刘备在成都发行值百钱，洗劫民众财富；严酷的曹操为保护民众的麦田，不惜演割发代首的戏。刘备得天府之国的益州，打开府库大把分钱，曹操在战乱后民力凋零的中原，为避免物资浪费打压厚葬之风。
能力不如曹操的刘备，面对本质上是法家的曹操，要有一席之地，就要高举仁义的大旗，贬曹操抬自己，从而聚拢反曹势力壮大自己。事实上，刘备并不如他宣扬的那样仁慈，对有异意的蜀地人士，他也高举屠刀。
