1896年，73岁的李鸿章访问德国后，为何会仰天长叹？
公元1896年，李鸿章奉慈禧之命出使德国。这一年，李鸿章73岁，已经是他生命中倒数的第五个年头。
在这人生古来稀的年龄，李鸿章本应当退休在家里享清福，但眼下国家和民族正处于危难之际，李鸿章只能再次担负起“再造玄黄”的使命。
这一次出使德国，李鸿章除了最基本的考察外，还有一个非常重要的目的，就是争取德国人的支持，从而可以顺利的调整海关税率，以实现政府财政收入的增加。
大家知道，在1895年4月，也就是李鸿章出使德国的前一年，清政府因为甲午战争的战败，被迫和日本签订丧权辱国的《马关条约》，需要赔偿日本白银三亿两。这对于当时的清政府来说，完全是一笔天文数字。
与此同时，因为俄、法、德三国“干涉还辽”，清政府还需另付3000万两白银，从日本手里将辽东半岛赎回来。对于清政府来说，假如不提高关税，其财政将捉襟见肘，不仅无力支付赎回辽东半岛的赎金，甚至国家都会面临破产的境地。
考虑到当时中国的海国主要被以英法德国为首的西方列强占据，所以慈禧才特意派李鸿章出使以德国，其目的希望能够说服欧洲列强，同意清政府增加海关税收，以增加清廷的中央财政收入。同时，也是为“联络西洋，牵制东洋”，以便保护清廷不受日本的威胁。
但对于德国来算，他们也有自己的算盘，他们希望通过这次和李鸿章的会谈，趁势割走中国的胶州，这也是德国政府内部早已经内定好的方案，就等李鸿章入套。
在这种背景下，当李鸿章抵达德国后，受到了德国各界人士的热烈欢迎，民间的兵工厂就不多说了，李鸿章素来是他们的国际大客户。甚至德国的元首俾斯麦，都亲自会见了李鸿章，两人还互赠礼物，一起合影留恋，好不热闹。
随后，德国政府亲自为李鸿章举办盛大的宴会，在酒宴中，李鸿章开始和德国的外交大臣马沙尔进行唇枪舌战。李鸿章先抱怨德国干涉日本还辽本是一件好事情，但却平白无故让中国政府拿3000万两白银来赎回，这实在让清廷有苦说不出。
马沙尔便解释说这是日本人的意思，本来人家死活都不肯还，即便要还，也是叫嚣着要拿5000万两白银来赎回，后来咱们知道你们财政困难，才特意把价钱给还价到3000万两白银，总而言之，咱们德国对你们清政府，已经是仁至义尽。
李鸿章随后便说，事已至此，咱们也不再多说，只是这3000万两白银，朝廷一时半会实在拿不出来，所以你看能不能同意朝廷提高关税。见此，马沙尔也图穷匕见，表示希望清政府拿点东西出来作为回报。
经过一番交锋，最后的结果是，李鸿章不仅没有实现提高关税的目的，反而因为在谈判中处处退让，让德国政府看到了清政府的软弱，从而更加坚定了他们夺取胶州湾的信心。于是在第二年，德国便借口“巨野教案”，出兵强行证据胶州湾，清政府对此也只能默认。
也正因为在谈判中处处被压迫，又还没有达到出行的目的，这让李鸿章大受委屈，深感“弱国无外交”，深感只有国际强权，没有国际公理，锐气顿失。
后来德国政府又邀请李鸿章参观了一家又一家庞大又精密的军工制造工厂，不仅作为嘉宾看到德国军人的战斗素养，还通过给自己照X光，查出了日人刺杀他那颗子弹位置，这让李鸿章更是感叹德国科技的飞速发展，中国实在落后太多，于是他忍不住连连仰天长叹，对中国的未来而担忧！
