第一批欧洲殖民者登录美洲时，印第安人的生存状况如何？
其实美洲土著人至少可以分成上千种不同的文化和社会群体，各种文化与社群之间的差异很大，所以这里主要总结是相对大部分部落的一个生存状态。在16世纪以前，印第安人大多处在氏族公社制的不同阶段，北美西部的印第安人已发展为父权制组成的氏族，东部还停留在母权制的氏族社会。
氏族是他们社会的基层单位，以氏族亲缘关系为纽带，几个氏族组成胞族，几个胞族组成部落。其中部落一般会有领袖家族，世袭领导权。印第安人的每个部落都有自己的领土与方言。氏族设有议事会,成年男女享有平等的选举权,具有原始社会的民主。
这些众多的部落生活方式各异，大多从事采集、渔猎、游牧和农业,其中爱斯基摩人和阿留申人以猎食海象、海豹为生；居于北美西部沿海的印第安人主要从事渔业；加利福尼亚的印第安人靠采集野生果实糊口；达科他人则靠猎取野牛度日；北美西南部和东南部的印第安人已从事农业生产。
根据考古发掘,西南部的印第安普埃布洛人,已有一、二万年的历史，在农业上早已能精耕细作，并且能制作出精美的彩色陶器，文化发展水平较高。这些部落中，有的部落会定期轮换居住地，如易洛魁联盟的中心从1610年到1780年间共迁移了9次，平均每20年一次。
不过，有的部落采取定居形式，而且建筑水平已经较高，可以建造五、六层高的城堡式大屋。著名的卡霍基亚城Cahokia，其影响北至明尼苏达，南到佛罗里达，周围留下了大约120座大土堆，现在能够辨认的依然有80多座，最大的一个大土堆占地15英亩，高100英尺，是墨西哥以北最大的人工建筑遗存。
印第安人已经会娴熟地使用火，托马斯·莫顿在1632年《新英格兰的迦南》一书中就有关于土著人用火的描述。1656年，丹麦人唐克（AdriaenVan de Donck）也曾写道：“印第安人具有每年焚烧丛林、草原和草地的传统。”
他们也有宗教信仰，例如在印第安人的传统观念中，疾病与宗教信仰是紧密关联的，他们认为人的健康是由神主宰的，生病是因为灵魂的欲望没有得到满足，所以灵魂发怒，不仅不让它的身体得到它该有的安康，而且常常起来和它的身体作对，引起各种疾病甚至死亡。
