它是第一种真正意义上的冲锋枪
它是第一种真正意义上的冲锋枪
冲锋枪也被称为便携式机枪或便携式轻机枪。它一般是指一种风冷式、弹匣/弹鼓供弹的轻型单兵长管枪支，设计用于肩扛射击，可以自动发射手枪子弹。与同为速射自动武器的机枪不同的是，它不使用全威力的步枪弹药。
世界上第一种使用手枪弹药设计的连续速射武器是一战期间盟军意大利于1915年推出的Villar-Perosa（VP或FIAT Mod.1915）航空机枪，采用双管设计，发射9mm Glisenti手枪，配备两脚架但没有肩托，射速超过1500发/分钟，但由于固定在飞机上而不是单兵携带，所以没有使用有人将其视为真正意义上的冲锋枪。
第一次世界大战末期，VP机枪的设计被伯莱塔改为单枪管，直接装在木枪托上，成为OVP冲锋枪。同期还单独生产了一把专为冲锋枪打造的贝雷塔M1918冲锋枪。意大利人称它为“Moschetto Automatico Beretta Mod.1918”简称MAB1918，直译为“机械自动枪Beretta 1918”。与此同时，美国陆军准将约翰T汤普森于1918年设计了汤普森冲锋枪，首次获得冲锋枪称号，使用柯尔特.45 ACP手枪子弹。 1921年开始批量生产。
另一方面，协约国一方的德国和奥匈帝国首先将手枪改造为可连发的突击手枪，例如奥匈帝国的鲁格P08火炮型和斯太尔M1912改造枪。无法普及。德国人还推出了MP18 伯格曼冲锋枪，可以发射919 毫米帕拉贝鲁姆子弹。由于使用手枪子弹，德国人将其归类为前述的Maschinenpistole（机枪），但不同于早期的手枪如Ruger P08和全自动版的Mauser C96（又称MP，本质上是手枪） , 建造成本高且会突然磨损）是截然不同的类型。
后来由于东线战场鲁格手枪子弹威力不足，在7.9257mm毛瑟步枪子弹的基础上，专门为新型Maschinenpistole 43/MP 43研制了7.9233mm中长步枪子弹。
在该枪被希特勒以鼓舞士气为目的改名为Sturmgewehr 44/StG 44后（虽然他最初反对消耗战争资源用于新研制和列装这种新型轻武器），成为冲锋枪一词的中文；这个称号也被英国和美国接受为突击步枪/AR，以区别于使用手枪子弹的“冲锋枪/SMG”。
中国语境本来就不区分使用手枪子弹还是中小口径步枪子弹的枪，比如使用7.62X25mm“托卡列夫手枪”的PPSh-41“波波萨”冲锋枪和7.62X39mm中-长度为56式自动步枪配子弹，称为“冲锋枪”；最近开始仿德语和英语，“submachine gun”对应Maschinenpistole/submachine gun，特指使用手枪子弹，“assault rifle”对应Sturmgewehr/assault rifle special 指使用中间威力bullets或small-caliber rifle bullets，虽然这两个词在中文中可以看作是“Sturmgewehr”的不同译法。
