汤圆和元宵起源不同。元宵又名“圆子”、“元宝”，起源于北方。 汤圆又名“汤团”，因在锅里煮时又浮又沉，所以它最早叫“浮元子”，起源于南方。
元宵用糯米细粉制成，圆形，馅有豆沙、白糖、山楂及各类蜜饯果料等，食用时煮、蒸、炸、拔丝皆可。传为上元节期间，元代大都（即今北京）的糕点铺，为使人方便快捷地吃上节令食品，首创了摇制法。
明代刘若愚对此有详细记载：“其制法用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大，即江南所称汤圆也。”因系正月十五晚上食用，直接取名“元宵”。方法虽然粗犷，但构思巧妙，且适于批量生产。
