佛教什么时候传入中国?
佛教是在中国历史上影响深远的一种宗教,但它并不是在中国土生土长的,而是由印度传入的,但究竟是什么时候传入中国的,却众说纷纭。
一种观点认为,早在先秦时期,佛教就已经传入中国,孔子在世时就已经知道西方有圣人,而所谓的圣人就是佛。众所周知,佛教产生于公元前6世纪,印度孔雀王朝的阿育王于公元前3世纪将佛教定为国教,并开始向外传播。而孔子在世时为公元前4世纪,因此说孔子在世时佛教就已传入中国,很难解释得通。
也有一种观点认为,佛教是在秦朝时传入中国的。唐代有经书记载,始皇时,有外国沙门释利防等18贤者,持佛经来化始皇帝。秦始皇与阿育王在位时间大致是相同的,但从中外交通史的角度考察,目前尚没有任何资料可以证明当时印度与中国已发生往来,因此无法断言秦朝时佛教已传入中国。
还有一种观点认为,西汉末年在我国的新疆龟兹、疏勒、莎车、高昌等地陆续传入了佛教,并建造了迦蓝佛寺。后通过西域以口授佛经的方式,使佛教传入我国内地。到了东汉初年,才开始有正式的宗教活动。公元1世纪,汉明帝刘英正式倡导佛教,这是封建统治集团承认佛教地位的最早确凿记载。
还有人从佛典的传译时间来探寻佛教传入中土的时间。据传,东汉明帝永平10年,即公元67年,孝平皇帝梦见神人,名号为佛。明帝醒来后就派18个人去西域寻访佛道,得到佛像经卷,用白马驮回洛阳,建立白马寺,由专人在里面翻译佛经,译成《四十二章经》。但传说毕竟为传说,《四十二章经》究竟是否为汉代所译,并无定论。看来佛教传入我国的时间,还需进一步的学术考证。
印度佛教传入中国的年代,依史料记载,一般认为为汉明帝时期,「汉明感梦,初传其道」的说法最为有名,证据更充分,三国以来即被流传。
东汉永平七年(公元64年),汉明帝刘庄(汉光武帝刘秀之子)夜宿南宫,梦一个身高六丈,头顶放光的金人自西方而来,在殿庭飞绕。次日晨,汉明帝将此梦告诉给大臣们,博士傅毅启奏说“西方有神,称为佛,就像您梦到的那永平求法样”。汉明帝听罢大喜,派大臣蔡音、秦景等十余人出使西域,拜求佛经、佛法。