汉哀帝是西汉历史上的第13个皇帝，元帝刘奭之孙，定陶王刘康之子。元帝三子：长子即成帝刘骜，皇后王政君所生；次子定陶王刘康，傅昭仪生；三子中山王刘兴，冯昭仪生。成帝即位二十余年而无子，为了继嗣问题，需要在弟与侄中择立一人为皇太子，以便将来可以继承皇位。其时定陶王刘康已死，中山王刘兴尚在，而刘康只有刘欣一子，可以考虑的人选其实只有刘兴与刘欣二人。成帝绥和元年，皇帝召集丞相翟方进、御史大夫孔光、骠骑将军王根、右将军廉褒、后将军朱博等有资格参与国家大计的将相大臣人禁中，讨论究竟应以何人为太子?翟方进、王根、廉褒和朱博都主张立刘欣，因为刘欣乃是帝弟刘康之子，于辈行上乃是皇帝的“犹子 ”，适于作为嗣子，而刘兴乃是皇帝之亲弟，辈行不合，不适宜。御史大夫孔光则以为亲弟的血统关系较侄儿为亲。援照兄终弟及之义，应以刘兴为宜。但皇帝却以翟方进等人之说为是，而且他认为刘兴亦不如刘欣之聪明而有才，所以终于决定以刘欣为皇太子。这一年，刘欣17岁。再过1年，成帝驾崩，刘欣继立皇帝，时年18。翌年改元，定年号为建平。
成帝死后，18岁的刘欣于绥和二年甲寅（公元前7年）四月继位称帝，翌年改年号为“建平”，此即历史上的又一著名昏君汉哀帝。史称汉哀帝少年时原本不好声色，是个熟读经书、文辞博敏的有才之君。即位初期，面对汉朝中道衰落的局面，哀帝很想有一番作为。他为此曾躬行节俭，省灭诸用，勤于政事，又启用龚胜、鲍寅、孙宝等有识之士，颁布限田令、限奴婢令等法令，试图抑制日益严重的土地兼并。然而哀帝生不逢时，当时汉家王朝根基已动，无论何人也无力回天。哀帝的革新政策也因受到大贵族官僚的反对而失败，而长于权术的祖母傅太后的干政，使哀帝办起事来力不从心，结果导致权力外移，朝风日坏。面对失败和挫折，年轻的汉哀帝很快便气馁了。即位之初的锐气很快荡然无存，代之而来的是在声色犬马之中求刺激。这样，即位不久的汉哀帝便由一个颇有朝气的年轻有为之君，彻底堕落为一个比成帝还要荒淫腐败的昏君.
汉哀帝刚即位时，是个20岁的年轻皇帝。他从整萧王氏家族的势力中，总结了一些教训，认识到身为皇帝，必须政由己出，决不能像汉成帝那样大权旁落，任人摆布。哀帝即位之初，琅邪东武(今山东诸城）人师丹代王莽为大司马铺政，他一上任就向皇帝提出限田，限奴的建议，企图使汉家摆脱厄运。经过群臣讨论，臣相孔光。大司空何武等制定了具体规定：诸侯王，列侯，公主，史民占田不得超过30顷；诸侯王的奴婢以200人为限，列侯，公主100人，史民30人；商人不得占有土地，不许做官。超过以上限量的，田蓄奴婢一侓没收入官。这个方案尽管给了官僚地主极大的优势，但还是遭到了把持朝政的权贵的反对。限田，限奴婢之令，首先遭到了丁，傅两家外戚的反对。哀帝对这一诏令也没有支持，后来他竟一次赏赐董贤2000顷土地，是限田最高额的近70倍，于是，限田，限奴婢令成了一纸空文。除了限田，限奴婢令之外，哀帝还下达了一系列诏令，如废除任子令和诽谤欺诋法，罢乐府，禁郡国献名兽等等。然而，这些全都成为了一纸空文
班固：“孝哀自为籓王及充太子之宫，文辞博敏，幼有令闻。赌孝成世禄去王室，权柄外移，是故临朝娄诛大臣，欲强主威，以则武、宣。雅性不好声色，时览卞射武戏。即位痿痹，飨国不永，哀哉！”
荀悦：“本纪称孝哀。自为藩王及太子。文辞博敏。幼有令闻。雅性不好声色。时览卞射武戏。睹孝成之世。禄去公室。权柄外移。是故临朝务揽主威。以则武宣。然董贤用事。大臣诛伤。有覆餗栋挠之凶。自初即位。有痿痹之疾。末年寖剧。享国不永。乱臣乘间。岂不哀哉。世主览此。足以见成败之基。收后族之权。清俭爱民。可垂统也。”
司马光：“哀帝初立，躬行俭约，省减诸用，政事由己出，朝廷翕然望至治焉。”
苏辙：“汉哀帝自诸侯为天子，方其在国，好礼节俭。知成帝优容舅家，权夺于王氏。及即位，收揽威柄，朝廷竦然，庶几于治。既而傅太后侵侮王后，僭窃名号，始失天下心。帝复宠任幸臣董贤，位至三公，富拟帝室。虽欲贬损王氏，而身既失德，朝无名臣，所以资之者多矣。《诗》曰：‘无竞维人，四方其训之。有觉德行，四国顺之。’二者帝皆失之，其若王氏何！方帝之崩也，王太后召大司马贤，引见东厢，问以丧事调度，贤内忧不能对，免冠谢。太后曰：‘新都侯莽，前以大司马奉送先帝大行，晓习故事，召令莽助君。’贤顿首幸甚。莽既至，使尚书劾免贤。贤即日自杀。王氏代汉之祸，实成于此。昔高帝寝疾，有吕氏之忧。吕后问以后事，帝曰：‘陈平智有余，然难独任。王陵少戆，可以助之。周勃厚重少文，然安刘氏必勃也，可令为太尉。’及产、禄之变，王陵争之于前，平、勃定之于后，皆如高帝所虑。文帝末年，有七国之忧，戒太子曰：‘即有缓急，周亚夫可任将兵。’及吴楚之变，亚夫为大将，破之数月之间，亦如文帝所虑。今王氏之乱，与吕氏、七国等耳，而哀帝无其人，汉遂以亡。非特天命，盖人谋也。”
钱时：“哀帝虽痿痹短祚，而初政有如此，亦其得之于平时者为鉴，以行于初政者为的，持之以久，不昏不怠，而天下无不可为矣。继体之主，庸可忽诸。”
汉哀帝刘欣（前25年－前1年8月15日），字和，汉元帝刘奭之孙，汉成帝刘骜之侄，定陶恭王刘康之子，母丁姬，西汉第十三位皇帝，在位7年。
阳朔二年（前23年）八月二十二日，其父定陶恭王刘康去世，刘欣袭封定陶王爵位，刘欣年长后，伯父汉成帝无子嗣，在与叔父中山王刘兴经过一年的激烈争夺后，于绥和元年（前8年）被立为太子。
绥和二年（前7年）三月十八日，汉成帝病逝，刘欣即位为帝，改元建平元年。元寿二年六月初三日（前1年8月15日），在位仅七年的刘欣驾崩，时年二十五岁，谥号孝哀皇帝，葬于义陵。
