古代刑罚，其实大多残酷，因为在封建威权社会，强调的就是杀一儆百杀一儆猴的效果，每次行刑，几乎都一再强调细节，而且还要把这张细节公之于众，比如说在闹市区设立行刑区，杀人的时候让买菜的大妈都看着，因为买菜大妈的传播能力是无穷的。
其实历史上运用刑罚残酷给人留下深刻印象的人不多，第一个应该算是商纣王，在他当政时期发明的很多刑罚都被记录了下来，比如说炮烙之刑，把犯人绑在烧的通红的铁柱子上，自然人不仅会被烧死，还会被烧熟！
铜牛，相信很多朋友都知道这种刑罚，这是由古希腊人设计的，由于它是在西西里岛被发明出来的，所以它也被称为西西里公牛。这是一个由青铜制成的，装置大小和形状和实际的公牛相同，而公牛的内部则是一个密室，被处罚的人将被关在密室当中，并且在实施刑罚的时候，将在铜牛的下方摆上一个火盆，对铜牛进行烘烤。而内部的人则将被活活烤死，在被烘烤的过程中，由于过于痛苦，犯人会在密室里尖叫，而尖叫声通过铜牛的出风口处，会发出类似于公牛在咆哮的声音。场面十分痛苦。
此外，还有残酷的肢刑，这是一种拉抻受害者肢体的刑罚。在受刑时，犯人的身躯用绳索被固定在刑具的框架内，通过转动四角的抽杆，达到施加刑罚的目的。对于一些死刑犯人而言，这种刑罚或许可以造成四肢分离的结果。
凌迟。凌迟应该是最知名的酷刑了，所谓凌迟，就是千刀万剐，刽子手要把人割上千刀才能死，如果死的早了刽子手可能性命堪忧。完整的凌迟共需要用3357刀，最后一刀要人性命。正德年间的大太监刘瑾，就是被凌迟处死，总共挨了3000多刀，行刑两天才断气。
还有一种酷刑被称之为铁处女处决。这种刑具是以人体为模型制成的容器，有两扇门，内部布满铁钉，可以把受刑者装进去，刺穿他的身体。史料中有记载的首次接受铁处女刑罚的人是在1515年8月4日，一个伪币制造者被赶入铁处女刑具，门被慢慢合上，于是，非常锋利的铁钉先后刺穿他的手臂，再刺穿腿部，然后是腹部和胸部及其膀胧和阴茎，直到眼睛和肩部，受刑之人痛苦无比，但这还不足以毙命，在持续惨叫和号哭了两天以后，他才最终死去。
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